Penjelajah Maven NASA tiba di Mars setelah satu tahun

CAPE CANAVERAL, Florida (AP) – Pesawat ruang angkasa Maven NASA tiba di Mars Minggu malam setelah perjalanan sejauh 442 juta mil yang dimulai hampir setahun lalu.

Robot penjelajah tersebut menginjak remnya dan berhasil meluncur ke orbit di sekitar planet merah, para pejabat mengkonfirmasi.

“Saya pikir hati saya siap untuk memulai kembali,” kata peneliti utama Maven, Bruce Jakosky dari Universitas Colorado. “Yang bisa saya katakan saat ini adalah, ‘Kita berada di orbit Mars, teman-teman!’

Kini pekerjaan sebenarnya dimulai untuk misi senilai $671 juta, yang pertama didedikasikan untuk mempelajari atmosfer bagian atas Mars.

Pengendali penerbangan di Colorado akan menghabiskan enam minggu ke depan untuk menyesuaikan ketinggian Maven dan memeriksa instrumen sainsnya, mengamati komet yang melesat. Kemudian, pada awal November, Maven akan mulai menyelidiki bagian atas atmosfer Mars. Pesawat luar angkasa akan melakukan pengamatannya dari orbit; itu tidak dimaksudkan untuk mendarat.

Para ilmuwan percaya bahwa atmosfer Mars mengandung petunjuk tentang bagaimana planet tetangga Bumi berubah dari panas dan basah menjadi dingin dan kering miliaran tahun yang lalu. Dunia awal yang basah mungkin merupakan tempat tinggal bagi kehidupan mikroba, sebuah pertanyaan menggiurkan yang masih harus dijawab.

NASA meluncurkan Maven dari Cape Canaveral November lalu, misi Amerika ke-10 yang dikirim untuk mengorbit planet merah. Tiga upaya sebelumnya gagal, dan hingga pengumuman resmi keberhasilan diumumkan pada Minggu malam, seluruh tim berada dalam kegelisahan.

“Saya kehabisan tenaga, tapi kami berhasil,” kata Colleen Hartman, wakil direktur sains di Goddard Space Flight Center di Greenbelt, Maryland. “Sungguh menakjubkan.”

Pesawat ruang angkasa itu mencatat kecepatan lebih dari 10.000 mph ketika menginjak rem untuk apa yang disebut penyisipan orbital, sebuah proses setengah jam. Dunia harus menunggu 12 menit untuk mengetahui hasilnya setelah hal itu terjadi, karena keterlambatan sinyal pesawat ruang angkasa mengingat jarak 138 juta mil antara kedua planet pada hari Minggu.

Berdasarkan data navigasi yang diamati, selamat, Maven kini berada di orbit Mars, demikian pengumuman resminya. Pengendali lalu lintas udara bersorak dan berjabat tangan mendengar berita tersebut; tawa memenuhi ruangan yang sebelumnya tegang.

David Mitchell, manajer proyek NASA: “Wow, malam yang luar biasa. Anda mendapatkan satu kesempatan dengan penyisipan orbit Mars, dan Maven berhasil malam ini.”

Maven bergabung dengan tiga pesawat ruang angkasa yang sudah mengorbit Mars, dua milik Amerika dan satu milik Eropa. Dan kemacetan belum berakhir: wahana antarplanet pertama India, Mangalyaan, akan mencapai Mars dalam dua hari dan juga akan mengorbit. Jakosky mendoakan semoga tim beruntung.

Jakosky, yang berada di Laboratorium Fisika Atmosfer dan Luar Angkasa Universitas Colorado di Boulder, berharap dapat mempelajari ke mana perginya semua air di Mars, bersama dengan karbon dioksida yang pernah terkandung di atmosfer yang cukup tebal untuk menahan kelembapan guna menjaga awan

Gas-gas tersebut mungkin telah dihilangkan oleh matahari pada awal keberadaan Mars, keluar ke atmosfer bagian atas dan ke luar angkasa. Pengamatan Maven harus dapat melakukan ekstrapolasi ke masa lalu, kata Jakosky.

Maven – kependekan dari Mars Atmospheric and Volatile Evolution Mission – akan menghabiskan setidaknya satu tahun untuk mengumpulkan data. Itu berarti satu tahun penuh di Bumi, setengah tahun di Mars. Orbitnya akan turun hingga 78 mil di atas permukaan Mars saat delapan instrumennya melakukan pengukuran. Rignya sepanjang bus sekolah, dari ujung sayap tenaga surya hingga ujung, dan kokoh seperti SUV.

Maven akan bertemu dengan komet langka bulan depan.

Inti Komet Siding Spring yang baru ditemukan akan melintas 82.000 mil dari Mars pada 19 Oktober. Risiko debu komet merusak Maven rendah, kata para pejabat, dan pesawat ruang angkasa harus dapat mengamati Siding Spring sebagai bonus sains.

Lockheed Martin Corp., pembuat Maven, mengoperasikan misi dari pusat kendalinya di Littleton, Colorado.

Ini adalah tembakan NASA ke Mars yang ke-21 dan yang pertama sejak penjelajah Curiosity mendarat di planet merah tersebut pada tahun 2012. Baru bulan ini, Curiosity tiba di target ilmiah utamanya, sebuah gunung bernama Sharp, yang siap untuk dibor. Penjelajah Opportunity juga masih aktif satu dekade setelah mendarat.

Semua robot penjelajah ini membuka jalan bagi penjelajah manusia yang diharapkan akan dikirimkan NASA pada tahun 2030an.