LOS ANGELES (AP) – Wahana penjelajah Curiosity telah mengebor batu di dekat lokasi pendaratannya, menjawab pertanyaan kunci tentang Mars: Planet merah dahulu kala menyimpan beberapa bahan yang diperlukan agar kehidupan primitif dapat berkembang.
Daftar teratas adalah bukti adanya air dan unsur-unsur dasar yang dapat dimakan oleh organisme kecil, kata para ilmuwan pada hari Selasa.
“Kami telah menemukan lingkungan layak huni yang sangat ramah dan mendukung kehidupan sehingga Anda mungkin bisa meminumnya jika air ini ada di sana dan Anda berada di planet ini,” kata pemimpin ilmuwan John Grotzinger dari California Institute of Technology.
Penemuan ini terjadi tujuh bulan setelah Curiosity mendarat di sebuah kawah tua. Bulan lalu, mereka melenturkan lengan robotiknya untuk mengebor batu berbutir halus dan berurat, kemudian menguji bubuk tersebut di laboratorium yang ada di dalamnya.
Curiosity adalah pesawat ruang angkasa pertama yang dikirim ke Mars untuk mengumpulkan sampel dari dalam batu, dan para ilmuwan mengatakan mereka berhasil mencapai tanah dengan batu pertama tersebut.
Mars saat ini adalah gurun es yang tidak bersahabat dan terus-menerus dibombardir oleh radiasi. Misi sebelumnya telah menemukan bahwa planet ini lebih tropis miliaran tahun yang lalu. Dan kini para ilmuwan memiliki bukti pertama mengenai lingkungan yang layak huni di luar Bumi.
Ini adalah lingkungan di mana mikroba “bisa hidup dan bahkan mungkin berkembang,” kata Grotzinger.
Pesawat penjelajah seukuran mobil itu melakukan pendaratan dramatis selama tujuh menit teror pada Agustus lalu di dekat ekuator planet ini. Meskipun Curiosity berteknologi tinggi, ia tidak memiliki alat untuk mendeteksi mikroba sebenarnya, baik yang hidup maupun yang telah punah. Ia hanya dapat menggunakan laboratorium kimianya untuk memeriksa batuan Mars guna menentukan lingkungan seperti apa yang mungkin mereka tinggali.
Analisis mengungkapkan bahwa batuan yang dibor Curiosity mengandung sup kimia belerang, hidrogen, oksigen, nitrogen, fosfor, dan karbon sederhana – bahan kimia penting bagi kehidupan. Terdapat juga mineral lempung dan sulfat, tanda bahwa batuan tersebut terbentuk di lingkungan berair.
Wahana penjelajah Opportunity and Spirit milik NASA – sebelum akhirnya menjadi sunyi – juga mengungkap bukti adanya masa lalu Mars yang basah di tempat lain di planet ini, namun para ilmuwan berpendapat bahwa air tersebut mungkin terlalu asam bagi mikroba.
Air tua di sumur Curiosity—mungkin bekas dasar danau—tampaknya netral dan tidak terlalu asin. Sebelumnya telah ditemukan petunjuk tentang masa lalu situs tersebut yang berair, yaitu sebuah aliran sungai tua yang dilintasi kendaraan roda enam untuk sampai ke batu datar tersebut.
Curiosity belum menghasilkan bukti adanya senyawa karbon kompleks, yang penting bagi semua makhluk hidup. Para ilmuwan mengatakan prioritasnya adalah mencari tempat di mana bahan organik dapat dilestarikan.
Batuan yang dibor tersebut tidak jauh dari lokasi pendaratan Curiosity di Kawah Gale; penjelajah akhirnya menuju ke gunung di tengah kawah. Gambar dari luar angkasa telah mendeteksi tanda-tanda lapisan tanah liat di kaki gunung – tempat yang baik untuk berburu bahan organik yang sulit ditangkap.
Proses ini berjalan lambat ketika para insinyur belajar menangani penjelajah tersebut, yang jauh lebih paham teknologi dibandingkan apa pun yang pernah mendarat di planet tetangga Bumi ini.
Selama bertahun-tahun, pesawat ruang angkasa Mars yang berada di orbit dan di permukaan telah mengirimkan banyak informasi tentang geologi planet tersebut. Para ilmuwan juga dapat mempelajari batuan dari Mars yang terkadang mendarat di Bumi.
Berita terbaru muncul di tengah jeda misi dua tahun senilai $2,5 miliar. Rasa ingin tahu dicegah untuk melakukan eksperimen ilmiah saat para insinyur memecahkan masalah komputer.
Para ilmuwan masih berencana untuk melakukan perjalanan ke gunung tersebut, tetapi tidak sampai Curiosity mengebor batu lain di lokasinya saat ini. Karena pengendali penerbangan di Bumi akan kehilangan kontak dengan pesawat ruang angkasa Mars hampir sepanjang bulan depan karena kesejajaran planet, latihan kedua tidak akan dimulai hingga bulan Mei.
___
Ikuti Alicia Chang http://twitter.com/SciWriAlicia .
___
On line:
