KAMPALA, Uganda (AP) – Madinah Nalukenge mengenang hari di tahun 2004 ketika dia pergi menjual makanan di tepian terminal bus yang kotor di ibu kota Uganda. Dia hanya memiliki sisa $10 dari usahanya yang gagal menjual lembaran.
Kini ia menjalankan bisnis katering yang menghasilkan keuntungan bulanan hingga $3.000, sebuah kebanggaan bagi ibu tunggal berusia 34 tahun yang menghabiskan hari-harinya menyajikan sepiring pisang tumbuk dan daging berlemak kepada operator transportasi di pusat kota Kampala.
“Ada banyak uang yang bisa dihasilkan di sini,” katanya baru-baru ini, celemeknya penuh dengan uang tunai. “Saya harus tetap fokus.”
Pesaingnya: Lebih dari selusin perempuan lain yang menjalankan kedai makanan di sampingnya.
Nalukenge, yang tidak bersekolah setelah sekolah dasar, adalah bagian dari tren yang berkembang di Afrika di mana semakin banyak perempuan yang menjalankan bisnis dalam skala yang tidak terbayangkan pada generasi lalu. Afrika kini memiliki tingkat pertumbuhan bisnis yang dikelola perempuan tertinggi di dunia, menurut Bank Dunia.
Sekitar 63 persen perempuan di angkatan kerja non-pertanian adalah wiraswasta di sektor informal di Afrika, lebih dari dua kali lipat angka global, menurut data Bank Dunia, yang juga menunjukkan bahwa kebutuhan – bukan peluang – adalah pendorong utama perempuan kewirausahaan di negara-negara miskin. Perempuan seringkali memulai dengan menjalankan bisnis ritel atau jasa informal, namun mereka yang lebih ambisius telah menciptakan ribuan lapangan kerja dalam proyek-proyek yang mematahkan stereotip tentang apa yang dapat dilakukan perempuan secara fisik dan sosial di masyarakat yang sebagian besar masih konservatif.
“Perempuan biasanya duduk di rumah dan menunggu laki-laki pulang dengan membawa tas belanjaan, namun hal ini telah berubah seiring waktu karena ketergantungan perempuan secara bertahap menurun,” kata Thomas Bwire, ekonom di bank sentral Uganda. Sebagai tanda perkembangan zaman, katanya, perempuan Uganda kini bahkan bekerja di lokasi pembangunan jalan.
Terdapat lebih banyak perempuan dibandingkan laki-laki yang bekerja di sektor informal di seluruh Afrika sub-Sahara, menurut Organisasi Perburuhan Internasional. Survei terbaru yang dilakukan badan PBB tersebut, yang dirilis tahun lalu, mencatat bahwa kondisi ini berbeda dengan wilayah lain, termasuk Asia Selatan dan Timur, di mana pekerjaan informal bagi perempuan cenderung terkonsentrasi pada pekerjaan rumah tangga.
Beberapa pedagang makanan di pusat kota Kampala memiliki kisah serupa mengenai apa yang mendorong mereka masuk ke bisnis swasta: anak-anak yang kelaparan, sewa yang tidak dibayar, dan beberapa pasangan yang melakukan kekerasan. Kebanyakan dari mereka sudah lama melajang atau baru saja menjalin hubungan yang gagal, sebuah hal yang penting karena banyak dari mereka bersikeras bahwa bisnis mereka berhasil sebagian karena kemandirian mereka dalam urusan rumah tangga. Banyak pula pedagang yang mendaftarkan anaknya ke pesantren agar punya waktu lebih banyak untuk bekerja.
“Mereka tidak membantu dan tidak pernah mau membantu,” kata Nalukenge tentang mantan rekannya. “Namun mereka ingin mengambil bahkan sedikit yang Anda dapatkan dari Anda. Saya sendirian ketika memulai bisnis ini.”
Para ekonom pembangunan mencatat bahwa jika lebih banyak perempuan dibantu untuk memasuki dunia kerja, khususnya melalui akses terhadap kredit, mereka dapat menjadi kekuatan yang kuat bagi pertumbuhan ekonomi global.
Sebuah laporan yang dirilis awal tahun ini oleh bank investasi Goldman Sachs mendorong apa yang disebutnya “memberikan kredit pada saat jatuh tempo,” dan mencatat bahwa “peningkatan daya tawar perempuan mempunyai potensi untuk menciptakan lingkaran kebajikan, karena belanja perempuan mendukung pengembangan sumber daya manusia, yang mana pada gilirannya akan mendorong pertumbuhan ekonomi di tahun-tahun mendatang.”
Diperkirakan ada kesenjangan kredit sebesar $300 miliar untuk bisnis milik perempuan, menurut International Finance Corp. dari Bank Dunia, yang pada bulan Maret meluncurkan dana $600 juta untuk membiayai usaha milik perempuan di negara berkembang. Usaha tersebut – yang disebut Fasilitas Peluang Pengusaha Perempuan (Women Entrepreneurs Opportunity Facility) – bertujuan untuk bermitra dengan bank-bank lokal untuk berbagi risiko dan memberikan kredit kepada 100.000 pengusaha perempuan.
Di Afrika Sub-Sahara, di mana kemiskinan masih sangat parah di banyak wilayah, kisah-kisah tentang pengusaha perempuan yang sukses mulai bermunculan. Seorang wanita Kenya, Mary Okello, terkenal karena memulai sekolah di sebuah rumah dengan tiga kamar tidur yang kemudian menjadi kelompok sekolah swasta bergengsi. Di Rwanda, Janet Nkubana telah dikenal di luar negeri karena menjalankan perusahaan kerajinan tangan yang mempekerjakan lebih dari 3.000 perempuan yang keranjangnya dapat dibeli di Macy’s. Adenike Ogunlesi dari Nigeria terkenal dengan lini pakaian anak-anak “Ruff ‘n’ Tumble”, sebuah bisnis yang pertama kali ia jalankan dari bagasi mobil.
Di Uganda, dimana sebagian besar makanan dihasilkan secara lokal, banyak perempuan tertarik pada katering, dan kedai makanan mereka tersebar dimana-mana di terminal transportasi dan pasar terbuka. Karena tidak bisa mendapatkan kredit dari bank, para perempuan sering kali membentuk kelompok “koperasi” di mana mereka mengumpulkan tabungan. Kemudian mereka bergiliran mendapatkan pinjaman.
“Beberapa orang yang berani akan terkejut dengan keberhasilan mereka,” kata ekonom Uganda Fred Muhumuza, yang pernah menjadi penasihat pemerintah Uganda mengenai kebijakan pembangunan. Meningkatnya kemiskinan, katanya, mendorong perempuan mencari cara untuk mengambil alih “tanggung jawab inti keluarga” dari laki-laki.
Nalukenge, penjual makanan di pusat kota Kampala, mengatakan dia menyekolahkan anak-anaknya dan sekarang memiliki dua bidang tanah kecil.
Pada suatu malam baru-baru ini, ketika dia bersiap untuk membersihkan dan mengemas panci, dia merenungkan perjalanannya yang tidak terduga dari penjual sprei yang gagal menjadi seorang katering sukses yang memiliki banyak pelanggan setia.
“Kami menghabiskan banyak energi di sini,” katanya. “Tidak ada istirahat. Namun pada akhirnya kita mendapatkan imbalannya.”
