KITTERY, Maine (AP) – Bahkan di darat, Ghost terlihat futuristik dan cepat.
Pesawat bersudut ini terlihat seperti pesawat tempur siluman yang ditularkan melalui air. Kendaraan ini berada di atas tabung berbentuk torpedo bawah air yang ditenagai oleh sepasang mesin turbin gas berkekuatan 2.000 tenaga kuda. Giroskop menjaga perjalanan tetap mulus.
Sayangnya, Ghost bermunculan tanpa tujuan. Gagasan seorang penemu dan pengusaha kaya, Ghost mungkin tidak akan pernah menjadi terkenal seperti Humvee, Apache, dan Abrams—bahkan jika itu berfungsi seperti yang diiklankan—karena penciptanya membuat kapal perang yang menurut militer tidak diperlukan.
“Ini adalah program revolusioner,” kata Gregory Sancoff, pendiri dan CEO Juliet Marine Systems. “Hal seperti ini belum pernah dibangun oleh siapa pun, bahkan oleh Angkatan Laut.”
Dia mungkin benar: Ghost mengendarai alat peraga yang terpasang pada rakitan mesin, yang menurutnya memanfaatkan “superkavitasi”, bergerak di bawah air dalam gelembung gas. Ini adalah penerapan teknologi baru yang menurut Sancoff akan membuat Ghost cepat – sejauh ini kecepatannya mencapai sekitar 35 mph, namun Sancoff yakin kecepatannya bisa mendekati 60 mph – namun tetap stabil bahkan di laut yang ganas.
Namun Sancoff mengambil langkah yang biasa dilakukannya dengan menggelontorkan dana sebesar $15 juta ke dalam prototipe yang ia harap akan dijual kepada Angkatan Laut, membalikkan proses yang biasanya dilakukan oleh militer dalam mengidentifikasi kebutuhan sebelum meminta proposal dan mencari pendanaan.
“Angkatan Laut cukup skeptis terhadap apa yang telah kami kerjakan, namun mereka mulai menganggap kami lebih serius,” kata Sancoff, yang perusahaannya beroperasi di gudang sewaan di Galangan Kapal Angkatan Laut Portsmouth.
Sancoff, yang pernah mengendarai pesawat terbang air saat masih muda, mengemukakan idenya untuk membuat kapal setinggi 60 kaki setelah teroris yang menggunakan perahu kecil berisi bahan peledak hampir menenggelamkan USS Cole pada tahun 2000.
Menurutnya angkatan laut membutuhkan kapal patroli cepat untuk melindungi kapal perang yang lebih besar dan mahal ketika mereka paling rentan, seperti ketika melewati Selat Hormuz di ujung selatan Teluk Persia. Perjalanan mulus Ghost menjadikannya platform ideal untuk sistem persenjataan – dan untuk mengangkut Navy SEAL, kata Sancoff.
Supercavitation telah digunakan untuk menghasilkan torpedo berkecepatan tinggi, namun Sancoff mengatakan dia mengadaptasinya untuk pertama kalinya untuk menggerakkan kapal perang permukaan. Berdasarkan desainnya, baling-baling kembar dipindahkan ke depan, bukan ke belakang, dan papan geser bawah air mengendalikan kapal, yang membelok seperti pesawat terbang saat berbelok.
Dia begitu yakin sehingga dia menciptakan sebuah perusahaan dan membangunnya.
Semangat kewirausahaan seperti itu dulunya mendorong inovasi militer, namun hal ini tidak lagi menjadi hal yang lumrah di era program yang berteknologi tinggi dan mahal. Saat ini, Pentagon memutuskan persyaratan militernya dan kemudian meminta proposal.
Angkatan Laut saat ini tidak memiliki persyaratan untuk kapal patroli seperti itu, kata Chris Johnson, juru bicara Komando Sistem Laut Angkatan Laut.
Tapi desain Sancoff setidaknya layak untuk dilihat, meski ternyata tidak cocok untuk penggunaan militer, pensiunan Wakil Laksamana. Pete Daly, CEO US Naval Institute, sebuah organisasi independen dan non-partisan di Annapolis, Maryland, mengatakan.
“Hal yang penting bagi Angkatan Laut AS adalah mengambil pelajaran dari hal ini dan mengevaluasinya,” kata Daly. “Sistem propulsi dapat bermanfaat dalam aplikasi lain. Pintu inovasi harus tetap terbuka,” ujarnya.
Sancoff menegaskan militer telah menyatakan setidaknya beberapa ketertarikan pada perusahaannya, yang memiliki pensiunan laksamana Angkatan Laut dan satu mantan senator AS, John Sununu dari New Hampshire, sebagai anggota dewan.
“Setiap kali Anda membangun sesuatu yang sangat berbeda, Anda akan menemukan orang-orang yang tidak memahaminya. Anda benar-benar harus meluangkan waktu untuk memahami apa yang terjadi di sini,” kata Sancoff.
Ini bisa menjadi penjualan yang sulit.
Bahkan di saat-saat terbaik sekalipun, Angkatan Laut cenderung membeli kapal multi-misi yang lebih besar daripada kapal khusus yang lebih kecil. Dan kesulitan anggaran Angkatan Laut saat ini mungkin menjadi kendala terbesar.
Sancoff juga berencana untuk memasarkan kapalnya ke angkatan laut lain dan ingin membangun versi baru yang sedikit lebih besar. Dia yakin sistem ini akan cukup fleksibel untuk tugas-tugas lain, seperti anti-kapal selam dan perang ranjau.
Loren Thompson, analis pertahanan di Lexington Institute, mengatakan perusahaan kecil ini menghadapi perjuangan berat.
Kapal tempur pesisir baru Angkatan Laut yang cepat dirancang untuk memenuhi misi yang diusulkan Ghost, dan Thompson skeptis bahwa Angkatan Laut akan bersedia melakukan yang terbaik untuk merancang kapal yang benar-benar baru yang terlalu kecil dan ringan untuk membawa baju besi berat dan sistem senjata yang lebih besar.
Juliet Marine membutuhkan banyak uang, dan mungkin satu atau dua teman di Kongres, katanya, untuk menyiasati proses pengadaan yang menjadi kendala bagi usaha kecil seperti Juliet, yang memiliki 15 karyawan.
“Saya mengucapkan selamat kepada mereka,” kata Thompson. “Kewirausahaan tidak selalu dihargai di Pentagon.”
___
Daring: http://www.julietmarine.com/
___
Ikuti David Sharp di Twitter di https://twitter.com/David_Sharp_AP
