FRESNO, California (AP) — Pemerintah telah mengumpulkan banyak sekali kotoran.
Rumpun berasal dari Texas Panhandle, hutan rindang di West Virginia, ladang jagung yang dipetik di Kansas, dan ribuan tempat lain di 48 negara bagian.
Sekelompok kecil peneliti dan mahasiswa menyebarkan beliung dan sekop ke seluruh negeri selama tiga tahun untuk mengumpulkan sampel dalam kantong plastik dari hampir 5.000 lokasi. Mereka menandai koordinat GPS, mengambil gambar dan memberi label pada setiap tas sebelum mengirimkannya kembali ke laboratorium pemerintah di Denver.
Meski selalu diinjak dan sering diabaikan, sebenarnya banyak hal yang bisa diceritakan tentang kotoran. Para ilmuwan mengatakan informasi yang diperoleh dari penelitian ini dapat membantu petani menanam sayuran dengan lebih baik dan membangun pemahaman yang lebih baik tentang perubahan iklim. Seorang peneliti ilmu forensik mengatakan lumpur yang menempel di sepatu tersangka pembunuhan dapat mengungkap apakah dia berkeliaran di TKP atau sedang berkebun di rumah.
David Smith, yang meluncurkan proyek Survei Geologi AS pada tahun 2001, mengatakan data tentang tanah akan mendukung penelitian selama satu abad, dan dia membagikannya kepada siapa saja yang menginginkannya. “Semakin banyak mata dan otak yang melihatnya, semakin baik,” kata Smith.
Ide untuk proyek penelitian besar-besaran ini muncul pada akhir tahun 1990-an, ketika Smith bertugas membagikan penyimpanan data tanah kepada pemerintah – yang jumlahnya hanya sedikit.
Arsip tersebut berisi informasi yang dikumpulkan pada tahun 1960-an dan 1970-an. Itu tidak jelas dan didasarkan pada ilmu pengetahuan yang sudah ketinggalan zaman. Hampir setiap peneliti kembali dengan kekecewaan yang sama dan berkata, “Pasti ada lebih banyak lagi.”
Smith mengatakan kepada mereka bahwa, sayangnya, tidak, tidak ada.
Jadi dia mengambil tindakan. Selama beberapa tahun berikutnya, Smith dan rekan-rekan ahli geologi menyempurnakan rencana pengumpulan dan pendokumentasian komposisi tanah di negara tersebut.
Penggalian dimulai pada tahun 2007 dan baru selesai pada tahun 2010. Mereka secara strategis menenggelamkan penggalian mereka di suatu tempat seluas 600 mil persegi. Di setiap lokasi, mereka mengambil tiga sampel – dimulai dari permukaan dan tidak lebih dalam dari tiga kaki.
Sebelum pensiun, ahli geologi Survei Geologi A.S. Jim Kilburn melatih banyak dari 40 surveyor dan terjun langsung ke lapangan beberapa kali selama hingga satu bulan. Dia mengirimkan ratusan spesimen melalui perjalanan dari Nebraska ke Texas dan dari Kansas barat ke pantai California.
Hanya sekali Kilburn disuruh pergi. Seorang peternak di dekat Sacramento, Kalifornia, sebelumnya telah mengizinkan peneliti pemerintah memasuki padang rumputnya, di mana mereka menemukan semanggi langka dan mengatakan kepadanya bahwa ia tidak boleh lagi membiarkan ternaknya merumput di sana.
“Tidak peduli apa yang saya katakan kepada orang itu, dia tidak akan membiarkan saya,” kata Kilburn. “Dia punya alasan yang bagus.”
Seorang siswa di bawah pengawasan Kilburn menyebabkan kepanikan dengan meninggalkan catatan tempel di cermin kamar motelnya dengan pengingat, “Kirim antraks.” Unsur ini terdapat secara alami di tanah di seluruh negeri, namun juga memiliki kegunaan yang buruk. Seorang pengurus rumah tangga memikirkan kemungkinan terburuk dan memulai serangkaian panggilan ke kantor pusat survei geologi sampai kebingungan tersebut teratasi.
Kerja kerasnya membuahkan hasil. Pada bulan Oktober, Survei Geologi menerbitkan gambaran mineral dan bahan kimia di dalam tanah. Tidak ada penelitian lain yang mampu menangkap informasi yang sama dalam skala nasional, kata Smith, yang memperkirakan proyek tersebut menelan biaya $10 juta.
Para peneliti di universitas, institut, dan lembaga pemerintah baru saja mulai menggunakan data tersebut.
Kang Xia, seorang profesor kimia lingkungan di Virginia Tech, menemukan survei tanah secara kebetulan—dan pada saat yang tepat.
Dia mulai mempelajari dan memetakan tingkat karbon organik dan nitrogen dalam tanah – keduanya penting untuk menanam tanaman yang sehat. Tapi dia tidak bisa mendapatkan sampel kotoran dari seluruh negeri.
“Saya sedang menggaruk-garuk kepala,” katanya. “Apa yang harus saya lakukan mengenai hal ini?”
Tidak lama kemudian, seorang mahasiswa pascasarjana menyebutkan pekerjaan musim panasnya di tim survei geologi mengumpulkan sampel tanah.
Masalah terpecahkan. Xia mengirim email kepada Smith, yang memberinya ribuan sampel tanah dan penelitian selama satu dekade.
Jennifer Phelan dari RTI Inc., sebuah lembaga penelitian di Raleigh, NC, menggunakan tanah untuk mempelajari kerusakan hutan akibat hujan asam, dimulai di Pennsylvania.
Profesor Universitas Cornell, Johannes Lehmann, memimpin sekelompok mahasiswa pascasarjana yang menyaring data tanah untuk mencari bukti adanya karbon hitam, produk sampingan dari kebakaran hutan dan cerobong asap industri. Penelitian ini dapat meningkatkan pemahaman tentang pemanasan global.
“Tanpa upaya pengambilan sampel ini, kami tidak akan mampu melakukan penelitian jenis ini,” kata Lehmann.
Kotoran di bawah kuku korban pembunuhan dapat membantu detektif mencari tahu apakah jenazahnya dibuang di sana tetapi dibunuh di tempat lain, kata Sarah Jantzi, yang disertasi doktoralnya pada tahun 2013 di Florida International University dalam bidang ilmu forensik mengacu pada penelitian pemerintah.
Smith, seorang ilmuwan negara bagian selama 38 tahun, mengatakan bahwa orang-orang setelahnya dapat menggunakan analisis tanah ini sebagai titik awal penelitian selama beberapa dekade. Datanya tersedia bagi siapa saja yang merasa data tersebut akan memajukan proyeknya.
“Peluang untuk penelitian lebih lanjut hampir tidak terbatas,” katanya.
_____
Hubungi David Smith dari Survei Geologi AS di (dilindungi email), atau akses survei tanahnya di http://pubs.usgs.gov/ds/801/.
