WASHINGTON (AP) – Ketika agen FBI dan petugas polisi menyebar ke seluruh AS bulan lalu dalam upaya selama seminggu untuk menyelamatkan korban perdagangan seks anak, mereka menarik anak di bawah umur berusia 11 tahun dari kamar hotel, halte truk, dan rumah.
Di antara 168 remaja yang pulih, terdapat populasi yang menurut aktivis kesejahteraan anak menjadi perhatian khusus: anak-anak yang tidak pernah dilaporkan hilang.
Para pendukungnya mengatakan bahwa ringkasan tersebut memperkuat perlunya pendekatan nasional yang terstandarisasi dalam melaporkan anak-anak yang hilang, terutama mereka yang tidak masuk dalam sistem pengasuhan negara yang dianggap paling rentan terhadap pelecehan. Kekhawatiran mengenai anak-anak yang tidak dilaporkan bukanlah hal baru, namun hal ini mendapat perhatian baru di tengah meningkatnya kesadaran akan perdagangan seks anak. Upaya negara bagian dan federal sedang dilakukan untuk menyederhanakan cara polisi memperingatkan ketika anak-anak hilang.
“Ini adalah gerakan yang menurut saya benar-benar meningkat dalam setahun terakhir,” kata John Ryan, presiden Pusat Nasional untuk Anak Hilang dan Tereksploitasi. Undang-undang yang menunggu keputusan di Kongres akan mengharuskan lembaga kesejahteraan anak untuk memberi tahu polisi dan pusat tersebut, yang memiliki tim tanggap khusus dan sumber daya lainnya, dalam waktu 24 jam setelah hilangnya seorang anak.
Kebijakan yang campur aduk antara negara bagian dan federal saat ini telah menghasilkan apa yang oleh para advokat digambarkan sebagai jaring pengaman yang rusak dan tidak ada akuntabilitas.
Meskipun negara bagian mungkin memiliki kebijakan yang mendorong lembaga kesejahteraan anak untuk melaporkan anak hilang kepada penegak hukum, sebagian besar negara bagian tidak memiliki undang-undang yang mewajibkan pemberitahuan tersebut, menurut Center for Missing Children. Artinya, anak-anak bisa menghilang tanpa polisi mengetahui bahwa mereka hilang atau disuruh mencarinya.
Undang-undang federal memang mengharuskan lembaga penegak hukum untuk memasukkan anak-anak yang hilang ke Pusat Informasi Kejahatan Nasional FBI – sebuah database yang tersedia secara nasional untuk penegak hukum – tetapi hal ini mengasumsikan polisi memberikan nama atau memiliki rincian yang cukup spesifik tentang seorang anak. Laporan Kantor Akuntabilitas Pemerintah pada tahun 2011 mengatakan bahwa lembaga penegak hukum mengalami kesulitan mendapatkan informasi yang tepat waktu dari lembaga negara.
Beberapa anak yang dikhawatirkan hilang muncul hanya dalam beberapa jam. Dalam beberapa kasus, anak-anak yang terlibat dalam perdagangan seks meninggalkan rumah mereka untuk menemui mucikari untuk bekerja dan kemudian kembali lagi sebelum ketidakhadiran mereka diketahui. Pusat juga prihatin terhadap hal ini.
Pusat Anak Hilang mengatakan mereka menerima lebih dari 57.000 laporan tentang anak-anak hilang antara tahun 2009 dan 2013, banyak dari mereka dianggap sebagai anak-anak pelarian yang terancam punah. Organisasi tersebut mengatakan dua pertiga dari anak-anak yang dilaporkan hilang tahun lalu, kemungkinan besar adalah korban perdagangan seks, berada dalam perawatan sistem kesejahteraan anak ketika mereka melarikan diri.
Permasalahan yang ada tidak hanya terbatas pada panti asuhan saja. Dalam operasi terbaru, yang disebut Operasi Lintas Negara, jauh lebih banyak anak yang berasal dari rumah keluarga tunggal dibandingkan dari keluarga yang berada di bawah pengawasan negara, kata FBI. Namun para ahli mengatakan mereka khawatir bahwa anak-anak yang berada di panti asuhan, yang seringkali berasal dari latar belakang yang lebih sulit, sangat rentan menjadi sasaran para pelaku perdagangan seks.
“Para mucikari ini benar-benar tahu cara menarik perhatian anak-anak ini. Banyak dari mucikari ini juga berasal dari latar belakang yang sama. Mereka bisa memikat mereka dengan memberi mereka perawatan, makanan, dan perhatian,” kata Joseph Campbell, asisten direktur divisi investigasi kriminal FBI, dalam sebuah wawancara.
Dalam sistem kesejahteraan anak yang berada dalam masa transisi, merupakan tantangan bagi negara untuk terus memantau anak-anak yang mereka rawat dengan baik. Banyak di antara mereka yang berulang kali melarikan diri namun kembali lagi sendiri, sehingga memberikan sedikit insentif kepada wali untuk melaporkan mereka hilang setiap saat. Internet memungkinkan anak-anak dilacurkan melalui iklan online dibandingkan melalui sudut jalan, sehingga perdagangan manusia semakin mudah melintasi batas negara.
Sekitar sepertiga dari anak-anak yang diselamatkan dalam Operasi Lintas Negara terbaru dilaporkan hilang, kata Osborn. Beberapa dari mereka belum pergi cukup lama sehingga menimbulkan kekhawatiran bagi wali mereka.
