NEW ORLEANS (AP) – Bahan pengawet yang digunakan untuk mengawetkan daging babi asap sedang diuji sebagai racun bagi sekitar 5 juta babi liar di negara itu.
Keturunan babi domestik yang melarikan diri dan babi Eurasia yang diimpor, babi-babi tersebut merugikan AS sekitar $1,5 miliar per tahun – termasuk kerugian sebesar $800 juta pada peternakan di seluruh negeri.
Perburuan dan penangkapan tidak akan berhasil bagi hewan-hewan besar yang produktif secara liar ini. Jadi, Departemen Pertanian AS tahun ini memulai program senilai $20 juta untuk mengendalikan babi liar, yang telah menyebar dari 17 negara bagian pada tahun 1982 menjadi 39 negara bagian saat ini.
Natrium nitrit jauh lebih beracun bagi babi dibandingkan manusia dan digunakan di Australia dan Selandia Baru untuk membunuh babi liar. Para ilmuwan USDA mengatakan ini mungkin merupakan solusi terbaik di AS, namun mereka belum siap untuk meminta persetujuan federal sebagai racun babi.
Vance Taylor dari Brooksville, Mississippi, telah melihat hingga 50 babi di satu ladang sekaligus. Dia memperkirakan hewan-hewan tersebut menghabiskan 40 hingga 60 hektar jagung dan kedelai per tahun. Mereka pernah mencabut sekitar 170 hektar jagung musim semi; mereka menginjak-injak jagung matang dan mengambil beberapa gigitan dari setiap tongkolnya.
“Sepertinya ada buldoser yang melewati ladang Anda,” katanya. Untuk meminimalkan kerusakan, dia menyewa seorang pemburu dan terkadang menyimpan jagung jauh dari ladangnya untuk dimakan di sana.
Laki-laki memiliki berat rata-rata 130 hingga 150 pon, tetapi beratnya bisa mencapai 250 pon, dan babi melahap apa saja: kacang tanah, kentang, tumpukan kacang almond yang baru dipanen. Rooting akar dan cacing membuat halaman rumput, tanggul, lahan basah dan padang rumput tampak seperti diserang oleh gerombolan rototiller. Babi bersaing dengan kalkun dan rusa untuk mendapatkan biji ek, dan juga memakan telur dan anak rusa.
Kerusakan tidak terbatas pada kebiasaan makan mereka saja. Kotoran babi liar kemungkinan merupakan salah satu sumber E. coli yang mengkontaminasi bayam segar California pada tahun 2006, menewaskan tiga orang dan membuat 200 orang sakit.
Untuk mencapai titik impas, setidaknya 70 persen babi liar di suatu wilayah harus dibunuh setiap tahunnya, kata Fred Cunningham, ahli biologi di stasiun lapangan Pusat Penelitian Margasatwa Nasional USDA di Starkville, Mississippi. Texas sendiri diperkirakan memiliki 2 juta babi liar.
“Masalahnya tidak akan pernah berakhir sampai mereka menemukan cara untuk meracuni mereka,” kata Cy Brown dari Carencro, Louisiana, seorang pemburu akhir pekan yang memperkirakan dia menembak 300 hingga 400 ekor setahun untuk para peternak.
Program USDA, yang dimulai pada bulan April, mencakup $1,5 juta untuk pusat penelitian yang berkantor pusat di Fort Collins, Colorado. Para ilmuwannya menjadikan studi natrium nitrit sebagai prioritas utama.
Natrium nitrit, yang digunakan sebagai garam untuk mengawetkan daging, dapat mencegah sel darah merah mengambil oksigen pada hewan hidup. Berbeda dengan manusia dan hewan peliharaan, babi menghasilkan enzim dalam jumlah yang sangat rendah untuk melawan bahan kimia tersebut. Babi yang mengonsumsi cukup natrium nitrit sekaligus menunjukkan gejala yang mirip dengan keracunan karbon dioksida: Mereka menjadi tidak terkoordinasi, kehilangan kesadaran, dan mati.
Namun pemberian umpan sejauh ini belum memenuhi tingkat pembunuhan sebesar 90 persen pada babi yang dikurung (liar atau peliharaan, semuanya adalah spesies yang sama) yang disyaratkan untuk dipertimbangkan oleh EPA. Setelah itu terjadi, persetujuan bisa memakan waktu hingga lima tahun, kata Cunningham.
Salah satu masalahnya adalah menciptakan umpan yang bisa dimakan babi dalam dosis yang mematikan. Natrium nitrit rasanya tidak enak dan cepat terurai jika terkena udara atau air, sehingga memudahkan babi untuk mencium dan menghindarinya, kata pemimpin proyek Fort Collins, Fred Vercauteren.
Mikroenkapsulasi bubuk menutupi baunya dan menjaganya tetap stabil lebih lama.
“Kami akan mengerjakannya sepanjang musim panas,” kata Vercauteren.
Namun, ada kendala besar lainnya: membuat dispenser umpan yang tidak bisa dibobol oleh hewan lain.
Raccoon mencuri satu yang sedang diuji. “Dan kita mungkin akan kesulitan mengusir beruang yang termotivasi,” kata Vercauteren.
Sebuah mesin bertenaga surya yang dirancang untuk terbuka hanya ketika babi mendengus dan mengendus sedang diuji di Kawasan Pengelolaan Margasatwa Kerr di Hunt, Texas. HAM (Hog Annihilation Machine) menghasilkan kejutan listrik sebesar 15.000 volt pada hewan yang menyentuhnya ketika wadahnya ditutup – tidak cukup untuk mengagetkan babi atau melukai satwa liar lainnya, namun cukup untuk membunuh beruang atau membuat rakun lari, kata penemu Harold Biksu dari Denham Springs, Louisiana.
Dia mengatakan itu juga dapat diprogram untuk mengabaikan suara. Ketika kamera satwa liar menunjukkan lubang tersebut membuka ke kandung kemih buaya, dia mengambil rekaman kamera dan memasukkannya ke kartu suara HAM.
“Saya berkata, ‘Suara itu bukan suara babi.’ Setelah itu, suara itu tidak pernah terdengar lagi,” kata Monk.
