LOS ANGELES (AP) – Selama invasi D-Day yang bersejarah pada Perang Dunia II, Walter D. Ehlers melakukan beberapa tindakan keberanian paling menakjubkan yang bisa dibayangkan, mendapatkan Medal of Honor karena merobohkan dua sarang senapan mesin Jerman dan banyak lagi. Tentara sekutu menyelamatkan nyawa mereka.
Sersan staf berusia 23 tahun itu menyerang melalui tembakan musuh untuk membunuh tujuh tentara musuh, mengusir beberapa tentara lainnya, menghentikan tembakan mortir dan membawa rekannya yang terluka ke tempat aman bahkan setelah ditembak dari belakang.
Namun selama bertahun-tahun, Ehlers jarang membicarakan pencapaiannya; sampai tersiar kabar bahwa kepahlawanan Medal of Honor-nyalah yang membuatnya diundang ke setiap pelantikan presiden sejak pelantikan Dwight D. Eisenhower.
Ehlers meninggal karena gagal ginjal pada hari Kamis di rumah sakit Long Beach, kata istrinya, Dorothy, kepada The Associated Press pada hari Senin. Dia berusia 92 tahun, dan kematiannya hanya menyisakan tujuh penerima Medali Kehormatan Perang Dunia yang masih hidup.
“Dia tidak pernah membual tentang hal itu sama sekali,” kata istrinya tentang kepahlawanan suaminya di masa perang, dan menambahkan bahwa dia hanya mengatakan kepada orang-orang yang mengomentari Medali Kehormatannya, “Saya memakainya untuk semua orang yang tidak pulang ke rumah.” Ini termasuk kakak laki-lakinya, Roland.
“Dia akan selalu memberitahu Anda bahwa saudaranya, yang terbunuh pada D-Day, adalah pahlawannya,” katanya.
Saudara-saudara mendaftar bersama di tentara pada tahun 1940 dan mengambil bagian dalam invasi Afrika Utara dan Italia sebelum D-Day tiba pada tanggal 6 Juni 1944. Sehari sebelumnya, atasan militer mereka mengatakan mereka memisahkan mereka untuk meningkatkan kemungkinan setidaknya satu orang akan selamat.
Saat kapal pendarat Sekutu tiba di bawah tembakan keras Jerman, Ehlers, seorang sersan staf, memimpin kelompok tentaranya ke pasir. Saudaranya, yang tiba dengan perahu lain, meninggal.
“Saya membawa 12 orang anak buah saya keluar dari pantai tanpa insiden, dan ini merupakan hal terbaik yang pernah saya lakukan dalam hidup saya,” katanya kepada Orange County Register.
Saat tentara maju, mereka mendapat serangan hebat dari sarang senapan mesin pertama dan kemudian sarang senapan mesin lainnya. Ehlers sendirian melumpuhkan keduanya, serta mengusir sekelompok tentara Jerman yang menembakkan mortir.
Secara keseluruhan, dia membunuh tujuh tentara musuh dan membawa rekannya yang terluka parah ke tempat aman setelah dia sendiri tertembak di punggung.
“Kepemimpinan yang tak kenal takut, keberanian yang tak tergoyahkan, dan agresivitas yang tak kenal takut yang S/Sgt. Ehlers dalam menghadapi kekuatan musuh yang luar biasa menjadi inspirasi bagi orang lain,” demikian bunyi kutipan Medal of Honor miliknya.
Setelah perang, Ehlers kembali sebentar ke Kansas, tempat ia dibesarkan dan di mana sebuah jalan di kota Manhattan dinamai menurut namanya. Segera setelah itu, dia pindah ke California.
“Dia ingin pergi ke bioskop,” kenang istrinya pada hari Senin sambil tertawa. Dia menambahkan bahwa dia mendapatkan satu kredit film dengan memerankan kadet West Point Mike Shannon dalam film John Ford tahun 1955 “The Long Grey Line.”
Sebaliknya, warga Buena Park ini menghabiskan waktu bertahun-tahun bekerja di Administrasi Veteran sebagai konselor tunjangan.
Pada peringatan 50 tahun D-Day, dia kembali ke Prancis, di mana dia memperingati peristiwa tersebut bersama Presiden Bill Clinton dan lainnya.
