CONCORD, NH (AP) — Kenaikan sementara kupon makanan akan berakhir pada 31 Oktober, yang berarti bagi jutaan orang Amerika, manfaat yang diperoleh dengan membantu menyediakan makanan tidak akan sebesar yang mereka dapatkan selama empat tahun terakhir.
Kupon makanan – sebenarnya Program Bantuan Gizi Tambahan – diberikan kepada 47 juta orang Amerika setiap bulannya, hampir setengah dari mereka adalah anak-anak dan remaja.
“Setiap minggu adalah perjuangan,” kata Heidi Leno, 43, yang tinggal di Concord bersama suaminya, putrinya yang berusia 9 tahun dan anak kembarnya yang berusia 5 tahun. “Kami benci hidup dari gaji ke gaji dan Anda harus memutuskan apa yang akan dibayar.”
Pada tahun 2009, stimulus federal mengalirkan $45,2 miliar ke SNAP, meningkatkan manfaat bulanan dari $588 per bulan menjadi $668 untuk rata-rata rumah tangga beranggotakan empat orang. Pada bulan November, keluarga yang sama akan mulai menerima $632 per bulan, yang merupakan pengurangan sebesar 5 persen.
Manfaatnya, yang diberikan kepada 1 dari 7 orang Amerika, bervariasi berdasarkan berbagai faktor, termasuk harga pangan, inflasi, dan pendapatan.
Keluarga dan penyedia layanan kesehatan khawatir bahwa berakhirnya masa berlaku stimulus terjadi pada saat yang sangat buruk:
– Meskipun angka sensus bulan September menunjukkan kemiskinan masih sekitar 22 persen, jumlah anak yang hidup dalam kemiskinan meningkat di beberapa negara bagian, termasuk New Hampshire.
– DPR memutuskan untuk memotong hampir $4 miliar per tahun dari program yang berjumlah sekitar $80 miliar per tahun dalam upaya untuk menghemat anggaran. RUU Senat akan memotong sekitar $400 juta per tahun.
– Dalam kondisi cuaca dingin, penurunan manfaat sedikit saja dapat memicu keputusan antara memanaskan dan makan. Harga bahan bakar pemanas juga diperkirakan akan meningkat tahun ini, pemerintah memperingatkan minggu ini.
Dan program ini bisa mengalami kekurangan lagi jika pemerintah berhenti beroperasi setelah 1 November.
Danielle Walker, 37, sedang berbelanja di toko diskon Aldi di Morgantown, W.Va., dengan sedikit uang tunai yang dia miliki, tiga hari lagi di akhir September. Kupon makanannya habis karena pengurangan sebelumnya dari $500 menjadi $61 per bulan yang terjadi ketika ayah dari putranya yang berusia 12 tahun meninggal, sehingga anak laki-laki tersebut mendapat tunjangan penyintas yang mengubah tingkat pendapatan keluarga.
Dengan dua anak laki-lakinya yang cacat, berusia 12 dan 16 tahun, yang masing-masing memiliki kebutuhan makanan berbeda, dia sulit membayangkan bagaimana dia akan menyerap sepotong lagi. Jadi dia akan mengunjungi dapur umum, mengambil kupon, dan berbelanja di toko termurah yang bisa dia temukan. Dia juga menjelaskan situasinya kepada produsen yang mengirimkan kupon.
“Saya seorang ibu yang melakukan hal-hal di luar kebiasaan,” katanya, sambil menambahkan, “Saya harus memberi makan anak-anak saya.”
Namun stimulus tersebut tidak pernah dimaksudkan sebagai sumber uang permanen, kata mantan Senator New Hampshire. kata Judd Gregg. Dia menentang stimulus tersebut, dan menyebutnya sebagai “banyak uang yang tidak dibelanjakan dengan baik” pada saat itu.
“Semua pendanaan stimulus harus bersifat sementara,” kata Gregg, yang kini menjabat sebagai kepala eksekutif kelompok industri perbankan, pada hari Rabu.
John Cochrane, seorang profesor keuangan di Booth School of Business Universitas Chicago, juga menentang stimulus tersebut, dengan mengatakan bahwa stimulus tersebut mendorong asumsi yang salah bahwa “belanja federal yang terbuang sia-sia akan membantu perekonomian.”
Ia mengatakan bahwa kekhawatiran mengenai orang-orang yang membutuhkan bantuan adalah kekhawatiran yang wajar, namun kupon makanan menciptakan disinsentif untuk mencari pekerjaan yang lebih baik karena penerimanya khawatir mereka akan kehilangan manfaatnya.
“Pada titik tertentu,” katanya, “Anda harus menjadi sedikit tidak berperasaan.”
Salah satu penerima, Jennifer Donald, ibu tiga anak berusia 31 tahun di Philadelphia, mengatakan dia mengandalkan tunjangan bulanan keluarga sebesar $460 untuk menyediakan makanan di atas meja. Suaminya mempunyai pekerjaan mengoperasikan mesin desinfeksi di pabrik pengepakan daging, namun gajinya tidak mencukupi. Dia harus mengurangi kualitas makanan yang dia beli untuk memperhitungkan manfaatnya, lalu beralih ke dapur umum segera setelah uangnya habis.
“Saya marah dan terpukul serta sedikit bingung karena kami membutuhkan tunjangan kami,” kata Donald dalam sebuah wawancara di rumah petaknya, di mana dia menyiapkan taco daging sapi, makanan favorit keluarga, sementara putrinya yang berusia 10 tahun dan dua putranya, 6 dan 4, bermain dan mengerjakan pekerjaan rumah. “Beginilah cara kami makan sekarang. Jalani satu hari dalam hidup kami sebelum Anda dapat mengurangi keuntungan kami.”
Di Concord, New Hampshire Food Bank melihat permintaan terus meningkat meskipun donasi menurun. Bank tersebut mendistribusikan 8,5 juta pon makanan tahun lalu, naik dari 4,5 juta pon pada awal resesi tahun 2007. Direktur eksekutif Mel Gosselin mengatakan tekanan tambahan dari berakhirnya suplemen akan merugikan.
“Ini berarti lebih banyak ketergantungan pada sistem pangan darurat yang sudah diterapkan secara maksimal,” katanya saat mengunjungi gudang bank seluas 60.000 kaki persegi. Tiga rak mencapai langit-langit, namun banyak rak yang kosong saat para pekerja berputar di sekitar truk palet yang memuat makanan.
Edlyn Contee, 61, dari Oakland, California, akan kehilangan $11 dari $200 yang dia dapatkan dari kupon makanan setiap bulannya.
“Itu berarti makanan untuk tiga hari bagi saya,” kata Contee. “Orang-orang yang mengatakan $11 sebulan tidak berarti apa-apa, mereka punya uang di bank. Kopi Starbucks seharga $5 tidak berarti apa-apa bagi mereka.”
___
Penulis Associated Press Vicki Smith di Morgantown, W.Va., Greg Risling di Los Angeles dan Michael Rubinkam di Philadelphia berkontribusi pada laporan ini.
