Penerbang Tuskegee bertemu dengan pilot pembom yang mengawal mereka

BIG FLATS, N.Y. (AP) – Terakhir kali Bill Strapko dan Roscoe C. Brown bertemu, mereka berada di pesawat tempur terpisah yang berusaha bertahan dalam salah satu misi pengeboman paling terkenal di Eropa selama Perang Dunia II.

Reuni akhir pekan Memorial Day dari beberapa anggota Tuskegee Airmen yang masih hidup mempertemukan kedua warga New York hampir 70 tahun setelah unit mereka terbang dari Italia selatan ke jantung Nazi Jerman untuk menyerang Berlin. Strapko, 95, dari Tonawanda Utara diundang ke perayaan Kembalinya Ekor Merah pada hari Sabtu di Pusat Penemuan Wings of Eagles di Big Flats, dekat Elmira, The Buffalo News melaporkan (http://bit.ly/1olQpSd).

Enam mantan Penerbang Tuskegee, pilot militer kulit hitam pertama di Amerika, menghadiri acara tersebut. Di antara mereka adalah Roscoe C. Brown Jr., 92, dari New York City, komandan skuadron tempur yang mengawal pembentukan Benteng Terbang B-17 pimpinan Strapko selama misi 24 Maret 1945 ke Berlin.

Dengan jarak tempuh sekitar 1.600 mil pulang pergi, ini adalah misi terpanjang Teater Eropa yang diterbangkan oleh pesawat pengebom Amerika yang dikawal oleh pesawat tempur—dalam hal ini, Skuadron Tempur ke-100, yang dikenal sebagai Ekor Merah karena warna ekor pesawat mereka. Brown, direktur Pusat Kebijakan Pendidikan Perkotaan di City University of New York, memimpin para pejuang hari itu.

“Kami tahu ini bersejarah karena ini adalah Berlin,” kata Brown kepada News dalam sebuah wawancara telepon. “Kami mengira akan ada perlawanan, tapi kami tidak tahu bahwa itu adalah jet Jerman. Saya menyuruh kelompok saya untuk menjatuhkan tangki bahan bakar dan mengikuti saya, dan kami mengusir mereka.”

Jerman mengirim 16 jet ME-262 baru mereka ke pembom Amerika. Penembak di pesawat Strapko dianggap menembak jatuh tiga di antaranya, sementara awak pesawat B-17 lainnya menembak jatuh tiga lainnya.

“Tidak ada seorang pun yang mendekati hal itu sepanjang perang,” kata Strapko.

Ketika Strapko dan Brown bertemu di reuni hari Sabtu, mereka berjabat tangan dan berpegangan bahu satu sama lain. Penyelenggara acara mengetahui bahwa Strapko telah menerbangkan misi terkenal tersebut dan mengundangnya untuk bertemu dengan para penerbang yang membantu krunya pulang dengan selamat.

“Fakta bahwa Anda memilikinya di sana sungguh menakjubkan,” kata Michael Joseph, ketua Tuskegee Airmen Inc. “Mereka mengalami peperangan dan di sinilah mereka, menjadi kapten misi mereka 69 tahun yang lalu, dan mereka masih di sini dan masih berbicara dan berbagi cerita dengan sesama warga Amerika.”