PRINCETON, N.J. (AP) — Dengan menggunakan printer 3-D, cawan petri, dan beberapa sel dari sapi, para peneliti Universitas Princeton mengembangkan telinga sintetis yang dapat menerima – dan mengirimkan – suara.

Para ilmuwan mengirimkan sel-sel sapi yang dicampur dalam gel cair melalui printer, diikuti dengan partikel kecil perak. Printer diprogram untuk membentuk material menjadi “telinga bionik”, membentuk partikel perak menjadi antena melingkar. Seperti antena lainnya, antena ini dapat menangkap sinyal radio yang akan ditafsirkan oleh telinga sebagai suara.

Namun, telinga 3-D tidak dirancang untuk menggantikan telinga manusia; penelitian ini dimaksudkan untuk menyelidiki metode baru yang menggabungkan elektronik dengan bahan biologis.

“Apa yang sebenarnya kami lakukan di sini lebih merupakan bukti konsep kemampuan pencetakan 3-D,” kata Michael McAlpine, profesor yang memimpin proyek tersebut. “Karena kebanyakan orang menggunakan pencetakan 3-D untuk mencetak objek pasif – seperti patung dan perhiasan.”

Setelah dicetak, telinga 3D menjadi lembut dan tembus cahaya. Ini dikultur selama 10 minggu, memungkinkan sel berkembang biak, menciptakan warna daging dan membentuk jaringan mengeras di sekitar antena.

Manu Mannoor, seorang mahasiswa pascasarjana yang bekerja dengan McAlpine dalam proyek tersebut, minggu lalu menunjukkan cawan petri di laboratorium di Princeton untuk menunjukkan bagaimana proses tersebut bekerja. Piringan itu berisi cairan dan sebagian telinga yang dikultur, dan Mannoor mengatakan sel-sel tersebut mengeluarkan matriks, ruang antar sel yang ada pada organisme.

“Mereka membuat tempat tinggalnya sendiri,” kata Mannoor.

McAlpine dan timnya mendemonstrasikan kemampuan antena dalam menangkap sinyal radio dengan menempelkan elektroda di bagian belakang telinga dalam proses pencetakan. Ketika mereka menyiarkan rekaman “Fur Elise” karya Beethoven ke sepasang telinga yang sudah dikultur, elektroda mentransmisikan sinyal melalui kabel ke satu set speaker, dan musik mengalir dengan jernih dan tanpa gangguan.

Meskipun penelitian baru ini hanyalah satu iterasi di bidang sibernetika – bidang yang berupaya menggabungkan biologi dengan teknologi – McAlpine mengatakan penelitian ini dapat mengarah pada pengganti sintetis untuk fungsi manusia yang sebenarnya, dan semacam indra keenam elektronik.

“Ketika dunia menjadi lebih digital dan elektronik, saya pikir pada akhirnya kita tidak akan terlalu peduli dengan panca indera tradisional kita,” katanya. “Dan kita ingin indera baru ini memberi kita komunikasi elektronik langsung dengan ponsel dan perangkat laptop kita.”