LOS ANGELES (AP) – Jeff Bezos, pendiri Amazon.com yang membantu membawa buku ke era digital, mengejar pilar “media lama” lainnya: The Washington Post.

Bezos, 49, mencapai kesepakatan yang diumumkan Senin untuk membeli surat kabar terkemuka dan surat kabar lainnya seharga $250 juta. Berita mengejutkan ini merupakan demonstrasi mengejutkan tentang bagaimana internet telah menciptakan pemenang dan pecundang serta mengubah lanskap media.

Bezos memelopori belanja online, pertama dengan menjual buku dari garasinya di Seattle pada tahun 1995, kemudian dengan menjual apa saja. Dengan melakukan hal itu, ia mengumpulkan kekayaan bersih sebesar $25 miliar, berdasarkan perkiraan terbaru majalah Forbes.

Sementara itu, The Washington Post, seperti kebanyakan surat kabar, kehilangan pembaca dan pengiklan karena Internet menyaksikan nilainya anjlok.

Surat kabar yang terkenal satu generasi lalu karena mengungkap skandal Watergate, telah terpaksa mengurangi ambisinya dalam beberapa tahun terakhir, berulang kali memangkas staf redaksi dan menutup beberapa biro.

Bezos membeli kertas tersebut secara individu. Amazon.com Inc. tidak terlibat.

Dalam sebuah surat yang dibagikan kepada media, Bezos mengatakan kepada karyawan Post bahwa dia akan mempertahankan “pekerjaan hariannya” sebagai CEO Amazon dan kehidupan di “Washington yang lain” tempat Amazon berkantor pusat di Seattle.

Namun dia menegaskan bahwa perubahan akan terjadi, meskipun tidak terduga.

“Internet mengubah hampir setiap elemen bisnis berita: memperpendek siklus berita, mengikis sumber pendapatan yang sudah lama dapat diandalkan, dan memungkinkan jenis persaingan baru, yang beberapa di antaranya hanya memerlukan sedikit atau tanpa biaya pengumpulan berita,” tulis Bezos. “Tidak ada peta, dan memetakan jalan ke depan tidaklah mudah. Kita harus mencari tahu, yang berarti kita harus bereksperimen.”

Ketua dan CEO Washington Post Co. Donald Graham menyebut Bezos sebagai “pemilik baru yang sangat baik.” Dia mengatakan keputusan itu diambil setelah bertahun-tahun menghadapi tantangan industri surat kabar. Perusahaan pemilik kampus Kaplan dan bisnis persiapan ujian bersama enam stasiun TV itu akan berganti nama, namun belum menyebutkan nama barunya.

Dalam sebuah pernyataan, Bezos mengatakan dia memahami “peran penting” Post di Washington dan mengatakan nilai-nilainya tidak akan berubah.

“Tugas surat kabar ini tetap menjadi tanggung jawab pembacanya dan bukan kepentingan pribadi pemiliknya,” kata Bezos dalam suratnya kepada karyawan Post.

Dia mengatakan dia akan mengikuti jejak penerbit lama Katharine Graham, yang meninggal pada tahun 2001, untuk mengejar kebenaran dan mengejar cerita-cerita penting, “tidak peduli apapun resikonya.”

“Meskipun saya berharap tidak ada yang mengancam untuk memeras salah satu bagian tubuh saya, jika mereka melakukannya, berkat teladan Ny. Graham, saya akan siap,” tulisnya.

Katharine Weymouth, penerbit dan kepala eksekutif surat kabar tersebut serta anggota keluarga Graham, yang memiliki surat kabar tersebut sejak tahun 1933, akan tetap menduduki jabatannya. Dia meminta manajer senior lainnya untuk tetap bertahan juga.

“Tuan Bezos mengetahui serta siapa pun peluang yang datang dengan teknologi revolusioner ketika kita memahami cara memanfaatkannya semaksimal mungkin,” katanya dalam surat kepada pembaca. “Di bawah kepemilikannya dan keterampilan manajemennya, kita akan dapat mempercepat kecepatan dan kualitas inovasi.”

Berita ini mengejutkan para pengamat industri dan bahkan karyawan surat kabar tersebut.

“Saya pikir kita semua masih shock,” kata Robert McCartney, salah satu kolumnis Metro dan seorang veteran selama 31 tahun. “Semua orang berdiri di ruang redaksi membicarakan hal ini. … Saya rasa tidak banyak pekerjaan yang dilakukan.”

Email tersebut masuk ke kotak masuk anggota staf pada pukul 16:17 waktu bagian Timur. Itu memanggil mereka ke pertemuan 13 menit kemudian.

Graham berbicara pada rapat staf tentang bagaimana dia mengenal Bezos selama lebih dari satu dekade, menggambarkannya sebagai orang yang baik dan sabar, kata McCartney.

Graham mengatakan kepada stafnya bahwa dia yakin Bezos berkomitmen terhadap jurnalisme berkualitas dan tidak memiliki agenda politik. Ada tepuk tangan meriah dari para staf setelah pernyataan Graham dan Weymouth.

“Sulit membayangkan Post tanpa keluarga Graham,” tulis koresponden Asia Timur Chico Harlan dalam sebuah tweet. “Don mengirim email kepada para penulisnya, mengetahui nama mereka.”

Penulis Gene Weingarten mentweet: “Jika Don Graham mengatakan itu adalah hal yang benar untuk dilakukan, saya percaya padanya.”

Fredrick Kunkle, reporter kereta bawah tanah dan pemimpin serikat pekerja di The Post, mengatakan ada juga kekhawatiran di kalangan staf. “Keluarga Graham dihormati di kota ini, memang seharusnya begitu,” katanya, seraya menambahkan bahwa dia melihat setidaknya satu orang di pertemuan itu menghapus air matanya. “Kita semua punya banyak pertanyaan.”

Carl Bernstein, yang membantu memecahkan skandal Watergate sebagai reporter di Post pada awal tahun 1970-an, menyatakan harapannya pada hari Senin: “Bagi saya, Jeff Bezos adalah tipe orang yang memiliki banyak akal dan pilihan inovatif yang perlu didedikasikan kembali untuk mencapai jurnalisme yang unggul.” katanya dalam sebuah pernyataan.

Allen & Co., sebuah perusahaan perbankan investasi yang mengadakan konferensi tingkat tinggi untuk para eksekutif media dan teknologi di Sun Valley, Idaho bulan lalu, ditunjuk sebagai penasihat kesepakatan tersebut. Bezos dan Graham diketahui sering menghadiri konferensi tersebut.

Bagi para pengamat, pemimpin Amazon ini sangat memenuhi syarat untuk menjadi pemilik surat kabar: dia kaya, inovatif, dan bersedia hidup dengan keuntungan kecil. Hal ini dibuktikan dengan pengelolaannya terhadap Amazon sejak awal berdirinya. Bulan lalu, Amazon.com Inc. melaporkan kerugian tak terduga pada kuartal April-Juni, meskipun pendapatan tumbuh 22 persen menjadi $15,7 miliar.

“Beberapa pembeli lain mungkin melihat Post sebagai perampasan uang,” kata Joshua Benton, direktur Nieman Journalism Lab di Universitas Harvard. “Tidak ada alasan untuk berpikir (Bezos) termasuk dalam kategori itu.”

Rick Edmonds, seorang analis media dan bisnis di The Poynter Institute, sebuah sekolah jurnalisme, membandingkan pembelian The Post oleh Bezos dengan pembelian The Boston Globe oleh miliarder John Henry senilai $70 juta, yang diumumkan pada hari Sabtu.

Kesepakatan surat kabar tersebut menghapus publikasi mapan dari perusahaan induk publik yang harus menjawab pertanyaan pemegang saham yang menuntut hasil keuangan triwulanan yang baik.

“Ini berarti menyerahkan Post ke tangan orang kaya yang bisa menghabiskan waktu selama yang dia perlukan dan membelanjakan uang sebanyak yang dia inginkan untuk menjaga surat kabar tersebut tetap kuat,” kata Edmonds. “Ini adalah situasi yang jauh lebih baik dibandingkan perusahaan dengan bisnis lain yang tumbuh lebih cepat mencoba membenarkan investasi yang sama.”

Alan Mutter, seorang konsultan media dan mantan editor surat kabar, mengatakan kesepakatan ini adalah pertama kalinya sebuah surat kabar dibeli oleh “digital native”, bukan seseorang yang berkecimpung di media cetak.

“Inilah orang yang akan memikirkan kembali makalah ini dari atas ke bawah dan kita akan lihat apa yang kita dapatkan,” kata Mutter.

Washington Post Company yang akan segera berganti nama akan mempertahankan majalah Slate, TheRoot.com dan majalah Foreign Policy, serta gedung kantor pusat Post di pusat kota Washington.

Pendapatan surat kabar telah menyusut selama delapan tahun terakhir, bahkan ketika banyak penerbit membebankan biaya lebih banyak kepada pembaca untuk edisi cetak mereka dan juga mulai mengenakan biaya untuk akses digital.

Perusahaan Pos. Pendapatan surat kabar tahunan turun 39 persen dari $957 juta pada tahun 2005 menjadi $582 juta pada tahun lalu. Sementara itu, divisi surat kabar perusahaan tersebut berayun dari laba operasional tahunan sebesar $125 juta menjadi kerugian operasional sebesar $54 juta pada tahun lalu.

Jumlah pembaca edisi cetak juga menurun selama dekade terakhir. Pada tahun 2002, sirkulasi berbayar The Washington Post pada hari kerja rata-rata hampir 768.000 eksemplar, menurut peraturan yang diajukan. Pada tahun lalu, sirkulasi berbayar Post pada hari kerja telah turun menjadi rata-rata hanya di bawah 481.000, penurunan sebesar 37 persen.

Masa-masa sulit tercermin dalam Post Co. harga sahamnya, yang mencapai angka tertinggi $999,50 pada akhir tahun 2004. Sahamnya ditutup pada hari Senin pada $568,70, turun 43 persen dari puncaknya.

Analis surat kabar Ken Doctor dari Outsell Inc. mengatakan keluarga Graham kemungkinan besar menyadari bahwa keluarga tersebut kekurangan dana untuk menghadapi gejolak yang terus dihadapi industri ini.

“Melihat tahun 2013, jelas bahwa iklan cetak akan terus menurun dan hal ini menyebabkan tekanan yang tidak mereka antisipasi,” kata Doctor.

Sebaliknya, hal ini lebih bisa ditoleransi oleh Bezos dan miliarder lain seperti Warren Buffett, yang dalam beberapa tahun terakhir juga membeli surat kabar untuk mempertahankan kerugian tahunan sekitar $10 juta selama beberapa tahun.

Analis Benchmark Co., Ed Atorino, mengatakan penjualan Boston Globe dan Washington Post menunjukkan bahwa beberapa pemimpin bisnis yang cerdas masih melihat harapan pada surat kabar.

“Rupanya ada orang-orang di negara ini yang menganggap surat kabar ini layak untuk diselamatkan dan berharap pada akhirnya iklan akan stabil dan mereka bisa mulai menghasilkan uang lagi,” kata Atorino. “Jika iklannya tidak muncul lagi, putar ulang.”

___

Penulis Associated Press Brett Zongker, Marcy Gordon dan Jessica Gresko di Washington, Michael Liedtke di San Francisco dan Barbara Ortutay di New York berkontribusi pada laporan ini.