WASHINGTON (AP) — Menteri Pertahanan Chuck Hagel pada Senin mengatakan bahwa dia sedang mengupayakan pengurangan program kapal tempur Angkatan Laut yang dapat menyebabkan hilangnya ribuan pekerjaan di Wisconsin.
Hagel mengatakan pada konferensi pers bahwa ia berencana untuk membatasi pesanan kapal tempur pesisir menjadi total 32 kapal – 20 lebih sedikit dari yang direncanakan. Kapal-kapal tersebut sedang dibangun di Marinette, Wis., dan Mobile, Ala.
“Saya khawatir Angkatan Laut terlalu bergantung pada (kapal tempur yang meluncur) untuk memenuhi tujuan jangka panjangnya dalam hal jumlah kapal,” kata Hagel. Oleh karena itu, tidak ada negosiasi kontrak baru yang akan dilakukan melebihi 32 kapal.
Hagel mengatakan Angkatan Laut harus memeriksa apakah kapal-kapal pesisir memiliki “perlindungan independen dan daya tembak untuk beroperasi dan bertahan melawan musuh militer yang lebih maju dan teknologi baru yang sedang berkembang.”
Dia mengatakan hal ini sangat penting di kawasan Asia-Pasifik.
Mengurangi jumlah kapal yang dipesan hingga hampir 40 persen akan berdampak tidak proporsional pada Wisconsin. Marinette adalah salah satu dari dua tempat pembuatan kapal. Kontraktor pertahanan Lockheed Martin sedang membangun versi kapal tersebut oleh Marinette Marine Corp. berbasis di kota Marinette, Wisconsin utara. Sekitar 2.000 pekerjaan terkait langsung dengan program ini.
Hagel mengatakan kapal pesisir dirancang “untuk melakukan misi tertentu, seperti penyapuan ranjau dan peperangan anti-kapal selam, dalam lingkungan yang relatif permisif.”
Anggota parlemen lokal telah menolak pemotongan besar-besaran pada program tersebut di masa lalu. Awal bulan ini, kedua senator Wisconsin – Tammy Baldwin dari Partai Demokrat dan Ron Johnson dari Partai Republik – menandatangani surat bersama empat senator lainnya yang mendesak Presiden Barack Obama untuk menghindari pemotongan kapal perang pesisir.
“Puluhan ribu pekerja keras Amerika memiliki pekerjaan yang bergantung pada kelanjutan pembangunan kapal-kapal berharga ini,” demikian isi surat yang dikirimkan pada 4 Februari itu. “Kegagalan memproduksi 52 Kapal Tempur Littoral akan secara signifikan mengurangi ukuran armada kita, menghambat program pembuatan kapal Angkatan Laut selama beberapa dekade, dan dengan demikian merusak keamanan nasional Amerika. Menghentikan program penting ini juga akan merugikan pemulihan perekonomian kita.”
Kongres harus menyetujui usulan pemotongan dalam proses anggarannya. Obama diperkirakan akan menyampaikan anggaran tahun fiskal 2015 ke Kongres minggu depan.
Komentar Hagel tentang kapal pesisir muncul setelah pidatonya yang lebih luas dimana ia memaparkan visi luas untuk kekuatan militer yang lebih kecil. Dia mengatakan Pentagon harus fokus mempertahankan keunggulan teknologi dan tangkas dalam menghadapi ancaman baru.
“Secara keseluruhan, armada Angkatan Laut akan dimodernisasi secara signifikan berdasarkan rencana kami,” kata Hagel.
