BUFFALO, N.Y. (AP) — Selama 95 tahun kariernya, pemilik Buffalo Bills, Ralph Wilson, beralih dari seorang penggemar menjadi anggota “Foolish Club” hingga menjadi Pro Football Hall of Fame, menikmati setiap langkah di sepanjang perjalanannya.

NFL kehilangan orang yang dianggap sebagai “hati nurani” liga pada hari Selasa ketika Wilson meninggal di rumahnya sekitar pukul 13:40.

Kematiannya beresonansi dengan pemiliknya – dari yang lama hingga yang baru. Wilson memainkan peran integral dalam membangun permainan modern, dan dilantik ke dalam Hall of Fame pada tahun 2009.

Pada tahun 1959, Wilson mendirikan Bills untuk membantu mendirikan American Football League yang masih muda, yang pemiliknya dijuluki “The Foolish Club” karena memiliki chutzpah untuk menantang NFL. Sekitar lima tahun kemudian, Wilson memainkan peran berpengaruh dalam membingkai penggabungan liga.

“Ralph Wilson adalah kekuatan pendorong dalam pengembangan sepak bola profesional menjadi olahraga paling populer di Amerika,” kata Komisaris NFL Roger Goodell. “Ralph selalu membawa pendekatan yang berprinsip dan masuk akal terhadap berbagai masalah.”

Pemilik Patriots Robert Kraft mengeluarkan pernyataan yang mengatakan betapa bersyukurnya dia atas cara Wilson menyambutnya di NFL, menambahkan, “Saya akan merindukannya.”

Begitu juga dengan pelatih Bills Hall of Fame Marv Levy, yang dibujuk Wilson dari masa pensiunnya untuk menjabat sebagai manajer umum tim dari 2005-06.

“Dia bukan bos saya, dia teman saya,” kata Levy. “Saya sangat sedih mendengar kematiannya. Dia sangat berarti bagi permainan yang kami berdua hormati, dan bagi komunitas Buffalo dan sekitarnya. Ini merupakan kehilangan yang besar, dan dia akan dikenang dengan penuh kasih oleh semua orang yang mengenalnya.”

Anggota terakhir pemilik AFL asli yang masih hidup, Wilson meninggal di rumahnya di Grosse Pointe Shores, Michigan, kata Mary Mazur, juru bicara kantor pemeriksa medis Wayne County. Dia menerima perawatan rumah sakit di rumah.

Wilson berada dalam kondisi kesehatan yang buruk sejak menjalani operasi pinggul pada tahun 2011. Meskipun dia menghabiskan sebagian besar waktunya di rumahnya di pinggiran kota Detroit, dia menghadiri akhir pekan pelantikan Hall of Fame. Dia telah menjadi pemain reguler di pertandingan kandang Bills sejak dia mendirikan waralaba tersebut, tetapi belum pernah ke sana sejak dia menonton satu pertandingan pada tahun 2010.

Wilson melepaskan pengawasan sehari-hari atas klub pada 1 Januari 2013 ketika dia menyerahkan gelar presiden kepada Brandon.

“Tidak ada yang lebih menyukai permainan ini selain Ralph Wilson,” kata Brandon. “Ini sangat sulit. Apa yang dia maksudkan bagi seluruh organisasi. Dia adalah pemimpin kami, mentor kami, teman kami. Betapa dia mencintai para pemainnya dan betapa dia mencintai komunitas kami. Pria spesial. Mereka hanya tidak menjadikan mereka seperti Ralph Wilson.”

Wilson telah mendapatkan reputasi yang baik atas kesetiaannya kepada penggemar dan sikap yang diambilnya terhadap relokasi waralaba.

Meski beberapa kali ia bertengkar dengan mendiang pemilik Oakland Raiders, Al Davis, hal itu tidak memengaruhi persahabatan mereka.

Seperti yang dikatakan Davis pada tahun 2009: “Ada banyak orang yang mengatakan (pemilik Steelers Dan) Rooney adalah orang yang berhati nurani. Tapi yang pasti, Pak. Wilson lebih peduli pada liga.”

Wilson juga mendapatkan rasa hormat dari para pemainnya.

Gelandang Bills Hall of Fame Thurman Thomas bergumul dengan emosinya saat mendiskusikan Wilson.

“Dengan meninggalnya Tuan Wilson hari ini, rasanya menyakitkan,” kata Thomas. “Jadi saya akan merindukannya, tidak diragukan lagi. Dia selalu memanggilku anak kesayangannya.”

Wilson’s Bills belum pernah memenangkan Super Bowl. Mereka hampir mencapainya pada awal tahun 1990-an, ketika tim yang dilatih Levy dan quarterback Jim Kelly memenangkan empat kejuaraan AFC berturut-turut tetapi selalu kalah.

Bills belum pernah lolos ke babak playoff sejak 1999 dan kekeringan pascamusim selama 14 tahun adalah rekor aktif terlama di NFL.

Fred Jackson mengatakan kematian Wilson memberi tim fokus baru untuk mengakhiri kekeringan tersebut.

“Kami ingin terus memperkuat warisannya,” kata Jackson. “Kami ingin menghormatinya, dan cara terbaik untuk menghormatinya adalah dengan tampil dan memenangkan banyak pertandingan sepak bola.”

Wilson tidak pernah kehilangan selera humornya.

Pada tahun 2010, dengan RUU 0-5, Wilson membuka wawancara dengan The Associated Press dengan permintaan maaf. “Saya ingin meminta maaf atas sistem telepon ini,” kata Wilson sambil tertawa kecil. “Ini hampir sama buruknya dengan tim saya.”

Masa depan tim kini berada di tangan orang kedua Brandon dan Wilson, bendahara Bills Jeffrey Littmann. Untuk sementara, uang kertas tersebut diharapkan ditempatkan di perwalian sebelum akhirnya dijual.

Wilson menyatakan tidak tertarik meninggalkan tim kepada keluarganya. Dia meninggalkan seorang istri Mary, putri Christy Wilson-Hofmann, yang menjabat sebagai konsultan Bills, dan Edith Wilson. Ada juga sepupu Mary Owen, yang bertugas di beberapa komite NFL sambil bekerja sebagai wakil presiden eksekutif perencanaan strategis tim.

Kelly telah menyatakan minatnya untuk membeli waralaba tersebut dan sebelumnya mengatakan dia telah mengumpulkan sekelompok investor.

Namun, kesehatan Kelly menjadi masalah minggu ini. Dia diperkirakan akan menjalani operasi untuk kedua kalinya dalam setahun setelah kankernya kambuh lagi, yang menurut istrinya bersifat agresif dan “mulai menyebar”.

Pemilik Buffalo Sabres Terry Pegula juga dianggap sebagai kandidat untuk membeli Uang Kertas dan menyimpannya di Buffalo.

Hal ini tidak menghilangkan kemungkinan adanya pihak luar yang membuat penawaran dan memindahkan tim ke pasar yang lebih besar seperti Los Angeles atau Toronto.

Masa depan The Bills di Orchard Park aman untuk jangka pendek. Tim menegosiasikan sewa 10 tahun dengan negara bagian dan kabupaten pada bulan Desember 2012 untuk terus bermain di Stadion Ralph Wilson.

Kesepakatan itu mencakup ketentuan yang pada dasarnya mencakup tagihan selama tujuh musim pertama. Waralaba tersebut harus membayar $400 juta jika dia memutuskan untuk pergi sebelum 2019. Tim kemudian memiliki opsi untuk membeli sisa sewa tiga tahun seharga $28 juta.

Di bawah Wilson, Bills menghasilkan 10 Hall of Famers, termasuk dirinya dan Smith. Yang lainnya adalah Kelly, Levy, Thomas, OJ Simpson, gelandang ofensif Billy Shaw dan Joe DeLamielleure, penerima James Lofton dan penerima Andre Reed, yang akan dilantik tahun ini.

Lahir di Columbus, Ohio, pada tahun 1918, Wilson pindah ke Detroit tiga tahun kemudian ketika ayahnya, Ralph Wilson Sr., mengambil pekerjaan penjualan di sebuah dealer mobil. Sang ayah beralih ke asuransi dan pada pertengahan tahun 1930-an membuat kesepakatan dengan Chrysler Corp.

Salah satu langkah pertama Wilson setelah mengambil alih bisnis asuransi ayahnya pada tahun 1959 adalah menjual saham kecilnya di Lions dan bergabung dengan Lamar Hunt dan Bud Adams dalam membantu mendirikan AFL.

Pada tahun 1964, Wilson pergi ke Olimpiade Musim Dingin di Innsbruck, Austria – di mana dia tidur di lantai kamar reporter karena semua hotel sudah dipesan – untuk membantu menengahi kesepakatan TV penting AFL dengan NBC.

Wilson masih memegang kendali dengan Goodell, yang bersandar pada nasihat pemilik Bills, dan di antara pemilik NFL saat ini.

Shahid Khan menghubungi Wilson untuk meminta nasihat sebelum menyelesaikan pembelian Jacksonville Jaguar pada tahun 2012.

“Mengingat warisannya sebagai seorang pembangun dan visioner, saya membayangkan Ralph mampu mewujudkan impian saya suatu hari nanti bergabung dengannya sebagai pemilik tim,” kata Khan. “Saya tidak akan pernah melupakan kebaikannya dan akan selalu menghargai surat yang dia tulis untuk menyambut keluarga saya di NFL.”

Wilson memakai lencana “Klub Bodoh” dengan hormat.

“Betapa bodohnya saya,” katanya kepada AP pada tahun 2009. “Tapi aku tidak peduli. Saya hanya ingin memiliki tim.”

Pada tahun 1998, Wilson menerima “Orde Helm Kulit” dari Asosiasi Alumni NFL atas kontribusinya pada sepak bola profesional.

Wilson selalu mempertahankan perspektif yang sehat mengenai hal-hal penting dalam sepak bola, termasuk posisinya dalam permainan.

Ketika ditanya tentang keadaan sepak bola yang terfragmentasi pada pertengahan tahun 1990an, Wilson bercanda: “Ini adalah pertandingan yang hebat, itu akan bertahan lebih lama dari kita.”

Pengaturan pemakaman belum ditentukan.

___

Penulis AP Pro Football Barry Wilner di Orlando, Florida, penulis Associated Press Mike Householder di Detroit dan Carolyn Thompson di Buffalo, penulis olahraga AP Mark Long di Jacksonville, Florida, Paul Newberry di Atlanta, Larry Lage di Detroit, Dave Skretta di Kansas City , Tom Withers di Cleveland, Teresa Walker di Nashville dan penulis lepas AP Mark Ludwiczak berkontribusi pada laporan ini.