Patrice Wolfson siap melepaskan gelarnya sebagai salah satu pemilik pemenang Triple Crown terakhir.

Dia akan mendapat kesempatan jika California Chrome berhasil dalam upayanya untuk bergabung dengan Affirmed dan 10 kuda lainnya di puncak balap.

Tidak ada kuda sejak Dikonfirmasi pada tahun 1978 yang menyapu Kentucky Derby, Preakness dan Belmont Stakes. Sejak itu, 11 orang telah memenangkan dua leg pertama hanya untuk gagal di Belmont sejauh 11/2 mil, balapan terpanjang dan paling melelahkan dari tiga balapan yang berlangsung selama periode lima minggu. Wolfson dan koneksi lain dari pemenang Triple Crown percaya ini bisa menjadi tahun mereka bisa melantik anggota lain ke dalam klub eksklusif mereka.

“Anda senang melihat seekor kuda hebat memenangkannya dan saya pikir dia memiliki potensi untuk menjadi kuda yang hebat, jadi kami akan mendukungnya,” kata Wolfson melalui telepon dari New York, Selasa.

Wolfson, pemilik Affirmed bersama mendiang suaminya Louis, akan berada di Belmont Park pada 7 Juni. Orang lain yang memiliki hubungan dengan pemenang Triple Crown akan bergabung dengannya, termasuk Penny Chenery yang berusia 92 tahun, pemilik Sekretariat juara tahun 1973.

“Jika kuda ini bisa memenangkan Triple Crown, saya ingin berada di sana,” kata Chenery dari rumahnya di Boulder, Colorado.

Para joki yang telah mengendarai tiga pemenang Triple Crown terakhir juga akan berada di Belmont: Steve Cauthen (Dikonfirmasi), Jean Cruget (Seattle Slew) dan Ron Turcotte (Sekretariat).

Tahun 1970-an menghasilkan tiga pemenang Triple Crown, dengan Sekretariat memecahkan kekeringan selama 25 tahun. Seattle Slew menyusul pada tahun 1977 dan Affirmed datang pada tahun berikutnya, membuat banyak orang percaya bahwa Triple Crown adalah prestasi yang mudah.

Sekarang sudah 36 tahun sejak Cauthen, yang saat itu berusia 18 tahun, bekerja sama dengan Affirmed untuk menahan Alydar dalam tiga balapan yang mendebarkan, dengan mereka menang tipis di Belmont.

“Itu adalah salah satu balapan terbaik sepanjang masa untuk ditonton dan dilibatkan,” katanya. “Dua kuda hebat yang meneruskan persaingan hebat, tidak pernah menyerah. Ini memenuhi harapan dan harapan semua orang.”

Pada kedudukan 3-5, Affirmed menjadi favorit terakhir untuk memenangkan Belmont. California Chrome juga memiliki harga yang murah, sama seperti di Preakness, di mana ia menjadi favorit.

Cauthen mengamati California Chrome dari jauh dan kuda kastanye itu mengingatkannya pada Affirmed. Cauthen dan kudanya rukun, dan dia melihat California Chrome dan joki Victor Espinoza melakukan hal yang sama.

“Dia punya banyak pilihan bersamanya. Kuda itu tampaknya duduk di tempat yang diinginkannya dan dapat mengambilnya dalam sekejap,” kata Cauthen, yang menjalankan operasi penangkaran di Verona, Ky. “Kuda ini memiliki peluang besar untuk berhasil.”

Billy Turner menyandang gelarnya sendiri: pelatih terakhir pemenang Triple Crown yang masih hidup. Dia melihat California Chrome dari dekat, yang berlatih di Belmont Park tempat kandang Turner berada.

“Dia kuda yang bagus,” katanya. “Dia pergi ke sana, berlari, berlari kencang, melakukan apa pun yang mereka ingin dia lakukan, memperhatikan kerumunan dan sepertinya dia benar-benar menikmati apa yang dia lakukan.”

Turner sibuk dengan Seattle Slew, menggambarkan keledai itu sebagai “monster yang mutlak”.

“Yang dia ingin lakukan hanyalah berlatih. Dia tidak penuh kasih sayang,” kata Turner. “Setelah Anda melatihnya, dia langsung beradaptasi. Kekhawatiran terbesar saya padanya adalah mencoba mencari cara bagaimana membuatnya cukup untuk menempuh jarak satu mil di Belmont.”

Ini adalah jarak yang belum pernah dilakukan oleh anak usia 3 tahun sebelumnya dan hanya sedikit orang yang akan diminta untuk menempuh jarak sejauh itu lagi dalam karier mereka. California Chrome terbukti mudah beradaptasi dalam Derby 1 1/4-mil dan Preakness 1 3/16-mil, di mana ia mendapatkan pengendaraan yang baik dan tidak terganggu oleh kebisingan kerumunan orang banyak.

“Dia sudah membuktikan bahwa dia adalah kuda dominan di peringkat 3 tahun saat ini,” kata Turner. “Dia tidak beruntung jika tidak memenangkan Belmont.”

Berbeda dengan beberapa keturunan bangsawan yang telah menghasilkan 11 pemenang Triple Crown, California Chrome berasal dari silsilah sederhana sebagai produk dari pejantan seharga $2,500. Kuda jantan dengan silsilah teratas biasanya berharga antara $75,000 dan $100,000.

Tapi dia punya koneksi Triple Crown. Keluarga pihak ayahnya berasal dari Seattle Slew dan Sekretariat.

“Itu membuatnya menarik bagi saya,” kata Jim Hill, salah satu pemilik Seattle Slew.

Dua kuda terakhir yang memenangkan dua leg pertama Triple Crown tidak pernah menjadi faktor di Belmont. Big Brown gagal menyelesaikan balapan pada tahun 2008 dan dua tahun lalu I’ll Have Another tergores sehari sebelumnya karena cedera.

“Kamu tidak pernah tahu,” kata Cauthen. Itu sebabnya mereka harus ikut lomba.