MILTON, Vt. (AP) – Produksi sirup maple telah berkembang pesat dari ember logam yang digantung di pohon, namun bahkan operasi teknologi tinggi pun harus bergantung pada patroli jalan kaki kuno untuk memperbaiki masalah umum – kebocoran.
Pipa-pipa yang mengalirkan getah dari pohon langsung ke rumah gula sering kali ditarik atau dibengkokkan karena dahan jatuh atau terkunyah oleh ternak, yang berarti para pembuat gula menghabiskan waktu berjam-jam dan terkadang berhari-hari melintasi hutan bersalju untuk menemukan dan memperbaiki masalah – sebuah pemborosan waktu yang sangat besar di musim gula yang tidak dapat dilalui. hanya bertahan beberapa minggu.
Namun kini para pembuat gula memanfaatkan teknologi baru untuk menjaga agar jus yang berharga tetap mengalir.
Meadowbrook Maple Syrup memasang sistem pemantauan pada bulan Januari dan sudah membuahkan hasil. Dirancang untuk membantu produsen sirup skala menengah hingga besar memantau saluran penyedot getah mereka secara elektronik, sistem Tap Track terdiri dari unit radio bertenaga baterai surya yang dipasang di pohon, dengan setiap unit memantau tekanan pada setengah lusin saluran . Data tersebut ditransfer ke komputer atau ponsel cerdas, yang akan muncul sebagai peta dengan titik-titik hijau yang menunjukkan garis dengan aliran jus yang baik dan titik-titik merah yang menunjukkan kebocoran. Pengguna bahkan bisa mendapatkan pesan teks yang mengingatkan mereka akan masalah.
“Saya pikir ini adalah masa depan. Saya benar-benar melakukannya,” kata pemilik Donnie Richards.
Di masa lalu, Richards dan krunya harus berjalan melewati hutan Milton dan mendengarkan serta mencari kebocoran, yang memakan waktu.
“Dan kalau hari itu tidak bocor, berarti tidak ada getah dari bagian hutan itu sepanjang hari,” ujarnya.
Kini dia menggunakan iPhone miliknya untuk mengecek sistem dan bisa langsung melihat kebocorannya dan apakah sudah diperbaiki.
Operasi Richards mencakup sekitar 5.000 keran, dengan pipa sepanjang sekitar 18 mil yang tersebar di lebih dari 100 hektar. Sistem baru ini berharga $1 hingga $2 per faucet, tetapi penemu Jason Gagne mengatakan laba atas investasi dapat dilihat dalam satu musim. Dia mengatakan lokasi pengujian dengan 20.000 ketukan di Ontario menghasilkan peningkatan lebih dari 5 persen dalam pengumpulan jus, atau tambahan $15.000.
Gagne, yang menghabiskan waktu berhari-hari berpatroli di semak gula miliknya di Swanton, mengemukakan ide tersebut beberapa tahun lalu dan bekerja sama dengan produsen gula Kanada Doug Thompson untuk mengembangkan produk tersebut.
Pusat Penelitian Proctor Maple Universitas Vermont menggunakan sistem pemantauan jarak jauh serupa untuk pertama kalinya pada musim ini seiring dengan semakin tersedianya teknologi secara komersial. Smartrek, diproduksi oleh perusahaan yang berbasis di Quebec, juga memantau kebocoran pada saluran jus dan memberikan informasi secara instan di ponsel cerdas atau tablet.
Secara nasional, produksi sirup maple mencapai 3,25 juta liter pada tahun lalu. Vermont memimpin dengan 1,3 juta galon, diikuti oleh New York, Maine, Wisconsin, Ohio, Michigan, Pennsylvania, New Hampshire, Massachusetts dan Connecticut. Setiap galon sirup tersebut membutuhkan pembuat gula untuk mengumpulkan 40 galon getah.
Dibutuhkan siang hari yang hangat dan malam yang dingin agar getah dapat mengalir, sehingga kondisi yang tepat untuk pembuatan sirup adalah sekitar 4 hingga 6 minggu. Dan cuaca dingin telah menunda musim di Vermont tahun ini. Namun peneliti Proctor berharap sistem baru ini akan membuat operasi mereka lebih efisien dan produktif. Hal ini juga akan memberikan para pembuat gula, yang cenderung begadang untuk merebus jus menjadi sirup, beberapa jam tambahan untuk tidur, kata Brian Stowe, manajer operasi gula Proctor.
“Kami menemukan bahwa banyak produsen gula yang kurang tidur selama musim gula, mereka dapat segera keluar rumah dan kemudian mereka dapat tidur dan tidur nyenyak tanpa perlu khawatir,” kata Stowe.
Sistem yang ideal akan memiliki sensor di ujung setiap jalur utama. Namun hal ini mungkin mahal bagi beberapa pembuat gula – sekitar $200 per sensor vakum Smartrek dan $400 untuk sensor ketinggian tangki – sehingga beberapa pembuat gula mungkin memulai dengan jumlah yang lebih kecil, tergantung pada apa yang ingin mereka pantau.
“Apakah itu milik saya atau Tap Track dari sistem lain, teknologinya luar biasa,” kata Eric Sorkin, dari Thunder Basin Maple Works di Cambridge, yang sangat terkesan dengan Smartrek sehingga ia menjadi distributor.
Di masa lalu, kata Sorkin, satu-satunya cara untuk meningkatkan produksi adalah dengan memastikan aliran jus dalam sistem, dan itu berarti banyak jam kerja yang harus dilakukan untuk memeriksa setiap lini.
“Dengan sistem pemantauan jarak jauh ini, kami dapat secara efektif menurunkan biaya tenaga kerja dan meningkatkan produksi,” katanya.
Gagne menggambarkan kejadian tahun lalu ketika sistemnya menunjukkan kebocoran dan seekor landak memutus saluran listrik. Saat para pekerja memperbaiki kerusakan tersebut, Tap Track menunjukkan kebocoran lainnya.
“Anda bisa mengikuti jejak landak tersebut hingga ke baris berikutnya di mana dia memotongnya,” katanya. “Kalau tidak, akan memakan waktu beberapa hari lagi sebelum kita mendapatkan dua jalur itu.”
