Pat Fitzgerald, pelatih North West, beberapa hari terbang mengelilingi lapangan latihan seolah-olah dia masih bermain. Di hari lain, dia melakukan hal yang sama dengan menjalankan kamp pelatihan yang lebih mirip kamp musim panas.
Bernyanyi bersama sebelum latihan, kontes makan semangka setelahnya. Musik dari dinding ke dinding diiringi oleh DJ tamu di sela-selanya. Jika ini adalah tim yang paling ketat di sepak bola perguruan tinggi besar — seperti yang digambarkan Wildcats di beberapa sudut — Anda tidak akan mengetahuinya dengan melihat langkah mereka.
“Harusnya hari Kamis,” geram asisten Northwestern Jerry Brown setelah latihan baru-baru ini, “karena yang saya dengar di luar sana hanyalah musik country dan western.
“Maksud saya, saya selalu mengatakan Fitz adalah pengambil keputusan yang baik. Tapi kalau soal musik,” tambah Brown sambil tersenyum lebar, “Saya tidak begitu yakin.”
Tentu saja, tidak semuanya menyenangkan dan permainan. Wildcats menjalani musim dengan skor 5-7 yang mengecewakan dan telah dilanda cedera dan kepergian penting sebelum pertandingan pembuka hari Sabtu di kandang melawan Cal. Selain itu, mereka menghabiskan offseason di titik nol dalam perdebatan mengenai apakah para pemain perguruan tinggi harus memiliki hak untuk berserikat.
“Akan naif jika berpikir bahwa para pemain tidak terganggu pada saat tertentu. Apakah itu akan menjadi bagian dari narasinya?” Fitzgerald bertanya tanpa menunggu jawaban. “Ya, itu akan terjadi.”
Fitzgerald sejak lama mempelajari jarak antara persepsi dan kenyataan; pertama sebagai gelandang berukuran kecil di Northwestern yang berturut-turut memenangkan penghargaan Sepuluh Besar Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini dan satu dekade kemudian, sebagai asisten yang belum teruji yang menjabat sebagai pelatih kepala Wildcats setelah kematian mendadak dari mentor Randy Walker pada tahun 2006.
“Seperti kebanyakan orang yang didorong ke dalam situasi seperti itu, Anda punya ide, tetapi Anda berharap untuk berkembang menjadi pekerjaan dan menjadi lebih baik dari waktu ke waktu,” kenang Brown, yang telah bersama Fitzgerald sejak saat itu dan sekarang menjadi asisten pelatih kepalanya.
“Sejak awal, Fitz tahu bagaimana dia ingin segala sesuatunya dilakukan. …. Dan Anda melihat energinya di luar sana. Gabungkan persiapan dan semangat, dan Anda akan memiliki sosok yang akan diikuti oleh para pemain.”
Namun, Fitzgerald tampak tidak berdaya pada musim gugur lalu, ketika Northwestern membuka kampanye 2013 dengan empat kemenangan berturut-turut dan memimpin Ohio State dengan 10 poin di kandang, hanya kalah 40-30 dan kemudian kehilangan enam game berikutnya dalam permainan konferensi. Ketika musim berlalu, upaya untuk menyatukan para pemain, yang dipimpin oleh mendiang quarterback Kain Colter dan perwakilan dari Asosiasi Pemain Atlet Perguruan Tinggi, mulai dilakukan.
Pertengkaran yang terjadi selama offseason, sebagian besar di kamar asrama atau di balik pintu ruang ganti yang tertutup, menjadi perhatian publik selama pelatihan musim semi di awal April, tak lama setelah Direktur Regional Hubungan Perburuhan Nasional Peter Ohr memutuskan bahwa pemain sepak bola beasiswa Northwestern “adalah karyawan .” .” Keputusan tersebut memberikan hak kepada setiap Wildcat yang menerima beasiswa pada saat itu, sekitar enam lusin pemain, untuk memberikan suara melalui pemungutan suara rahasia mengenai apakah akan membentuk serikat pekerja dan melanjutkan perundingan bersama dengan sekolah.
Ini adalah salah satu dari beberapa perkembangan dalam beberapa bulan terakhir yang secara signifikan dapat mengubah susunan olahraga kampus – terutama yang menghasilkan pendapatan besar seperti sepak bola dan bola basket. Hasil pemungutan suara tanggal 25 April masih belum diketahui karena NLRB telah menyita surat suara sambil menunggu banding dari universitas. Meskipun Colter masih berhubungan dengan beberapa mantan rekan satu tim, tidak ada yang secara terbuka mengambil perannya sebagai pemimpin upaya serikat pekerja.
Keputusan dalam kasus ini diperkirakan tidak akan diambil paling cepat pada pertengahan Desember, tetapi Fitzgerald telah menyatakan penentangannya sejak awal. Ia hampir bersikukuh bahwa para pemainnya menyuarakan setiap dan semua kekhawatiran dan keluhan mereka sepenuhnya dan menghormati pendapat satu sama lain setelahnya, tidak peduli seberapa panas perdebatan yang terjadi. Empat bulan kemudian, ketika Wildcats berkumpul kembali di kamp pelatihan, suasana sudah cerah.
Sekarang hampir semua orang di tim dapat menunjukkan momen dalam proses yang terkadang menyedihkan yang membuat mereka lebih dekat dengan rekan satu tim.
“Anda memiliki orang-orang di tim Anda yang Anda kenal pada tingkat yang bisa digunakan, tetapi Anda mungkin tidak benar-benar mengenal mereka,” gelandang senior Collin Ellis, salah satu pemimpin tim, mengatakan pada konferensi media awal bulan ini. “Tetapi kemudian mereka berdiri dan benar-benar berbicara tentang apa yang mereka yakini dan nilai-nilai mereka, sehingga Anda bisa mengenal mereka. … Dengan itu, bagaimana bisa kamu tidak menjadi dekat sebagai tim sepak bola?”
Kesatuan itu terlihat di seluruh kamp, sedemikian rupa sehingga Fitzgerald berargumen bahwa hanya ada sedikit hal yang bisa mempersiapkan timnya lebih baik untuk kepergian quarterback Venric Mark yang tiba-tiba, serta cedera yang dialami pemain sayap Christian Jones di akhir musim dan tekel bertahan Sean McEvilly. . Berurusan dengan kemunduran – masalah bagi tim Fitzgerald musim lalu – mungkin merupakan keahlian tim ini.
Ditanya apakah rekan satu timnya mungkin terganggu jika keputusan NLRB datang akhir musim ini, Trevor Siemian, quarterback senior yang telah mengambil peran kepemimpinan sejak keluar dari bayang-bayang Coulter, mengangguk perlahan. Lalu dia menunjuk ke ruang ganti Wildcats.
“Orang-orang di sana,” katanya, “telah membuktikan satu sama lain bahwa kami dapat menangani apa pun yang dilemparkan kepada kami.”
