BILLING, Mont. (AP) – Sebuah keluarga di Montana yang dituduh melakukan tagihan telepon tidak sah sebesar $70 juta di seluruh negara bagian akan melakukan pembicaraan penyelesaian dengan jaksa federal setelah berusaha menyelesaikan kasus tersebut sesaat sebelum persidangan.
Pembicaraan penyelesaian yang dijadwalkan pada hari Rabu terjadi setelah Komisi Perdagangan Federal menggugat Steven Sann, istrinya Terry, putra Nathan dan akuntan Robert Braach pada bulan Januari karena diduga “menjejalkan” tagihan telepon tidak sah ke dalam tagihan pelanggan.
Sanns dan Braach mengatakan mereka mengambil langkah-langkah untuk mencegah tuduhan palsu dan memiliki sistem untuk memastikan klien mereka benar-benar menginginkan layanan yang ditawarkan.
Investigasi kriminal sedang berlangsung, dan setidaknya satu saksi telah dipanggil untuk memberikan kesaksian di hadapan dewan juri federal sekitar bulan September, menurut dokumen pengadilan yang diajukan oleh pengacara para terdakwa.
Konferensi penyelesaian akan berlangsung di hadapan Hakim Hakim Yeremia Lynch di Pengadilan Distrik AS di Missoula. Tidak ada kepastian apakah perwakilan dari kantor kejaksaan AS akan berpartisipasi atau bersedia mempertimbangkan penyelesaian kemungkinan tuntutan pidana.
Penyelesaian apa pun dalam kasus perdata yang diajukan oleh Komisi Perdagangan Federal harus disetujui oleh lima komisaris badan tersebut, kata pengacara FTC Richard McKewen.
Pengacara Joshua Van de Wetering, yang mewakili Braach, mengatakan kliennya berharap untuk keluar dari pertemuan tersebut dengan penyelesaian.
“Klien saya tidak berminat lagi menjalankan bisnis seperti itu,” kata Wetering.
Kesembilan perusahaan yang dijalankan oleh Sanns adalah layanan pesan suara dan faks elektronik yang membebankan tagihan telepon pelanggan melalui perantara yang disebut biller. Perusahaan-perusahaan tersebut memiliki lebih dari 1 juta pelanggan, yang dihasilkan melalui penjualan Internet melalui pemasar pihak ketiga.
Pemerintah mengatakan ratusan pelanggan mengeluh bahwa mereka dikenakan tagihan telepon tidak sah yang berkisar antara $9,95 hingga $24,95. Pelanggan lain bahkan tidak tahu bahwa mereka dikenakan biaya.
Sanns dan Braach mengatakan mereka mendaftarkan pelanggan menggunakan praktik pemasaran yang ambigu.
Perintah awal dalam kasus ini dikeluarkan oleh Hakim Dana Christensen pada bulan Mei yang membekukan sebagian besar aset para terdakwa dan menghentikan tuntutan telepon lebih lanjut, meskipun sebagian besar tuntutan telah dibatalkan sekitar setahun sebelumnya. Beberapa sisa penagihan berlanjut hingga perintah dikeluarkan.
Pembekuan aset memotong biaya hidup dan bisnis keluarga Sann dan perusahaan mereka yang lain, termasuk cukup uang untuk pembayaran hipotek di sebuah peternakan di Montana barat dan $15.000 per bulan untuk pemeliharaan, pajak properti, dan biaya lainnya untuk Bibliologic, sebuah organisasi keagamaan yang didirikan oleh Steven. Sann dan Braach.
Jika penyelesaian tidak tercapai, Sann ingin pengadilan menunda kasus perdata FTC sampai penyelidikan pidana diselesaikan. Mereka mengatakan hal ini perlu untuk mencegah hak para terdakwa dalam Amandemen Kelima terhadap tindakan yang menyalahkan diri sendiri dikompromikan.
FTC mengatakan dalam pengajuan pengadilan bahwa menunda kasus perdata akan menguras aset yang seharusnya bisa digunakan untuk mengganti kerugian konsumen.
“Terdakwa memotong puluhan ribu dolar setiap bulan dari aset yang mewakili keuntungan haram yang menjadi hak FTC,” tulis McKewen dalam pengajuan pengadilan baru-baru ini.
Pengacara Sanns tidak segera menanggapi permintaan komentar dari The Associated Press.
Dari $70 juta yang ditagih sejak 2008, perusahaan Sanns telah mengembalikan lebih dari $40 juta setelah tantangan pelanggan, menurut pengaduan FTC.
Data yang dikumpulkan oleh agen federal menunjukkan banyak pelanggan tidak tahu bahwa mereka dikenakan biaya. Dari bulan Maret 2010 hingga April 2012, kurang dari 1 persen orang yang diduga memiliki akun pesan suara melalui perusahaan benar-benar mengaksesnya.
