TORNILLO, Texas (AP) – Jesse Grado berjalan dengan hati-hati melewati seorang tukang las yang pekerjaannya mengeluarkan percikan api cemerlang saat kru konstruksi meletakkan lempengan beton untuk jembatan di atas Rio Grande. Pemimpin proyek menunjuk ke celah kosong – titik di mana bentang enam jalur tiba-tiba berakhir 30 kaki di atas sungai.
Di luar trotoar hanya ada bermil-mil lahan pertanian, tanah, dan gurun Meksiko.
Pada bulan Juni, kota ini seharusnya menjadi lokasi fasilitas bea cukai dan imigrasi baru yang besar yang akan menyediakan penyeberangan perbatasan internasional keempat untuk menangani lalu lintas perdagangan tujuan AS dari Ciudad Juarez, salah satu pusat manufaktur terbesar di Amerika Utara.
Para perencana berharap usaha senilai $96 juta ini akan memberikan keuntungan ekonomi, menarik pabrik manufaktur dan antrean panjang truk yang saat ini menggunakan dua persimpangan padat antara Ciudad Juarez dan El Paso.
Namun hampir dua tahun setelah upacara peletakan batu pertama, tidak ada satu sekop pun tanah yang dipindahkan ke selatan perbatasan. Pemerintah Meksiko belum mengalokasikan dana untuk pekerjaan tersebut, sehingga pembangunan jembatan terhenti dan tidak ada jadwal penyelesaiannya.
Sementara itu, para pengemudi truk mengatakan mereka tidak akan tergoda untuk keluar dari persimpangan yang sudah ada sampai lahan pertanian terpencil ini menarik lebih banyak industri. Ini bisa memakan waktu bertahun-tahun.
“Bagi saya itu tidak masuk akal,” kata Manuel Sotelo, pemilik perusahaan angkutan truk dan presiden Asosiasi Truk Ciudad Juarez. “Ini adalah salah satu proyek yang dibuat oleh seseorang di Washington.”
Pengemudi truk yang mengangkut kargo dari Ciudad Juarez mengatakan bahwa menggunakan jembatan tersebut akan mengharuskan mereka berkendara satu jam ke timur menuju penyeberangan baru dan kemudian menghabiskan satu jam lagi perjalanan kembali ke terminal kargo di El Paso, Texas, untuk menurunkan muatan.
Sejauh ini, masyarakat perbatasan Tornillo belum mendapatkan kesepakatan apapun dengan industri. Untuk saat ini, ia hanya menawarkan sedikit ladang kapas dan alfalfa. Pemandangan serupa terjadi di seberang sungai di kota kecil Guadalupe, Meksiko.
Pejabat setempat masih berharap dengan dibangunnya simpang tersebut terlebih dahulu, nantinya lalu lintas komersial akan lancar. Mereka mengutip keberhasilan Pelabuhan Santa Teresa, yang dibangun 20 tahun lalu di New Mexico di daerah yang juga terpencil.
Sekitar 15 tahun setelah penyeberangan dibuka, sebuah kawasan industri besar yang menampung raksasa manufaktur Foxconn dibangun beberapa ratus meter dari stasiun inspeksi. Sejak saat itu, hal ini telah menarik lebih banyak bisnis.
“Setelah infrastruktur selesai, mereka harus meninjaunya kembali,” kata Vince Perez, komisaris El Paso County yang mewakili distrik di mana jembatan tersebut dibangun. “Gerbang adalah proyek satu kali.”
Kedua komunitas petani tersebut telah menghabiskan 16 tahun terakhir mengkampanyekan Jembatan Internasional Tornillo-Guadalupe untuk menggantikan jembatan kayu era 1920-an. Setelah tim baru selesai, pemerintah federal berencana untuk memindahkan staf bea cukai dan imigrasi ke kompleks seluas 117 hektar yang berdekatan.
Pada bulan Juli 2011, pejabat AS dan Meksiko tiba dengan membawa sekop emas dan memberikan pidato tentang masa depan yang menjanjikan bagi masyarakat sekitar. Cesar Duarte, gubernur negara bagian Chihuahua di Meksiko, berjanji bahwa pembangunan akan dimulai dua bulan kemudian.
Departemen Transportasi dan Komunikasi Meksiko menyalahkan penundaan pemilu nasional yang melahirkan kepemimpinan baru pada akhir tahun 2012. Masih belum ada anggaran untuk penyeberangan bagian Meksiko, yang akan menelan biaya lebih dari $15 juta.
“Tidak banyak yang bisa kami lakukan,” kata Hakim Veronica Escobar, pejabat tinggi administrasi wilayah tersebut. “Kami yakin Departemen Luar Negeri akan terus melakukan advokasi untuk kami.”
Departemen Luar Negeri AS, yang bertanggung jawab atas proyek tersebut, mengakui penundaan tersebut namun menyerahkan semua pertanyaan lainnya kepada pemerintah Meksiko.
Setelah selesai dibangun, jembatan tersebut akan memiliki fungsi yang sama dengan lima penyeberangan perbatasan lainnya di kawasan Ciudad Juarez, yang saat ini memproses lebih dari 10 juta mobil, 700,000 truk, dan 6 juta pejalan kaki setiap tahunnya.
Namun berapa banyak lalu lintas yang akan dialihkan ke Tornillo masih belum diketahui.
Sebagian besar perusahaan angkutan truk Meksiko tidak diperbolehkan menjelajah lebih dari 25 hingga 50 mil ke Amerika – sebuah aturan yang mengharuskan mereka menggunakan titik pengantaran yang lebih dekat ke perbatasan. Tidak ada yang tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk menarik terminal kargo semacam itu ke wilayah Tornillo, atau apakah program percontohan federal yang memungkinkan truk-truk Meksiko melaju lebih jauh ke AS dapat diperluas.
Escobar memperkirakan banyak petani yang dilanda kekeringan akan menjual tanah mereka kepada pengembang industri. Beberapa tanda “dijual” telah muncul di area tersebut.
“Ini masalah waktu” sampai dunia usaha mulai bergerak, katanya. Namun hal itu bisa memakan waktu lama jika penyeberangan Santa Teresa menjadi indikasinya.
Ketika pelabuhan masuk pertama kali diresmikan pada tahun 1993 di tenggara New Mexico, jalan beraspal tiba-tiba berakhir di perbatasan Meksiko. Lima tahun berlalu sebelum pemerintah Meksiko meresmikan jalan sepanjang 12 mil menuju Ciudad Juarez dan satu dekade lagi sebelum pembangunan tersebut mendarat di kawasan industri.
“Kami dianggap sebagai Siberia,” kata Jerry Pacheco, wakil presiden Asosiasi Industri Perbatasan, sebuah kelompok di New Mexico yang membantu menarik perusahaan ke wilayah tersebut.
Gubernur Chihuahua berharap perpanjangan jembatan di sisi Meksiko akan menjadikannya lokasi yang ideal untuk pabrik.
Sebelum hal itu terjadi, para pengemudi truk mengatakan mereka lebih memilih mengantri di persimpangan yang padat daripada melakukan perjalanan jauh dari Ciudad Juarez ke Tornillo dan kembali ke El Paso. Biasanya waktu tunggu di jembatan eksisting adalah dua jam.
Persimpangan baru ini “tidak masuk akal kecuali jika Anda melihatnya dalam jangka panjang,” kata pengemudi truk Hector Mendoza saat beristirahat di terminal angkutan truk di El Paso.
Raul Lara setuju, dengan mengatakan perjalanan ke Tornillo sebenarnya bisa lebih mahal dan memakan waktu yang sama lamanya.
“Aku tidak akan pergi ke sana,” katanya. “Saya lebih suka menunggu di jembatan di El Paso daripada membuang-buang solar untuk sampai ke sana.”
Perdebatan lokasi maupun penundaan konstruksi tidak banyak berpengaruh pada Grado, yang mengawasi kru pekerja di pihak AS. Mereka bertujuan agar bagian proyek mereka selesai tepat waktu.
“Saya berharap mereka (pekerja Meksiko) memulainya pada waktu yang sama dengan kami,” katanya. “Lebih baik seperti itu. Sekarang mereka harus mencocokkannya dengan kami.”
