NUEVA ITALIA, Meksiko (AP) — Baku tembak meletus di sebuah desa di Meksiko barat pada Minggu ketika ratusan warga mendesak perjuangan mereka memperebutkan wilayah dengan kartel narkoba, dan pejabat tinggi keamanan Meksiko bersiap melakukan upaya lain untuk mencoba menghentikan kekerasan.

Para anggota kelompok pertahanan diri telah memasuki Nueva Italia di negara bagian Michoacan dalam sebuah kampanye yang mereka katakan bertujuan untuk membebaskan kota-kota dari kendali kartel Knights Templar. Para penentang dan pengkritik mengatakan kelompok ini didukung oleh kartel saingannya, namun kelompok tersebut dengan tegas membantahnya.

Gubernur negara bagian Fausto Vallejo memberikan pernyataan singkat pada hari Minggu di mana dia mengatakan dia secara resmi meminta bantuan pemerintah federal untuk membendung kekerasan. Dia mengumumkan pertemuan pada hari Senin di ibu kota untuk menguraikan strategi untuk mendapatkan kembali perdamaian.

Ratusan warga yang main hakim sendiri memasuki Nueva Italia pada Minggu malam pagi dengan karavan truk besar, kemudian mengepung balai kota dan melucuti senjata polisi setempat. Seorang jurnalis Associated Press melihat bagaimana warga awalnya menyambut mereka.

Namun penembakan segera terjadi di dalam dan sekitar alun-alun. Hanya satu cedera yang dilaporkan pada siang hari.

Suara tembakan terdengar di kota. Vallejo mengakui bahwa kekerasan terus berlanjut selama empat hari ketika aksi berjaga-jaga tampaknya semakin meluas dan mengepung pusat pertanian Apatzingan, yang dikatakan sebagai komando utama Templar.

Vallejo mengatakan dia secara resmi meminta Menteri Dalam Negeri Miguel Angel Osorio Chong pada hari Jumat untuk menambah pasukan federal, “mengingat kurangnya jumlah polisi negara bagian dan kota.”

Kelompok bela diri mengklaim polisi lokal dan negara bagian dipekerjakan oleh Ksatria Templar.

Pertikaian antara warga yang main hakim sendiri dan tersangka anggota kartel telah melanda Michoacan selama hampir satu tahun. Pemerintahan Presiden Enrique Pena Nieto telah mengirimkan ribuan petugas polisi federal dan tentara ke negara bagian tersebut, namun situasinya semakin memburuk.

Baik polisi federal maupun tentara terlihat di dekat Nueva Italia pada hari Minggu tetapi tidak melakukan intervensi dalam pertempuran tersebut.

Pihak berwenang melaporkan menemukan sebuah truk terbakar dan mayat dua pria tergantung di jembatan di daerah sekitar Nueva Italia.

Pemerintah federal mengatakan kelompok main hakim sendiri beroperasi di luar hukum. Mereka membawa senjata kaliber tinggi yang hanya diperbolehkan oleh Meksiko untuk penggunaan militer. Namun pasukan pemerintah tidak bertindak melawan mereka dan dalam beberapa kasus mereka tampaknya bekerja sama dengan kelompok main hakim sendiri.

Rumor beredar bahwa beberapa kelompok pertahanan diri telah disusupi oleh kartel Generasi Baru, yang diyakini melancarkan perang wilayah dengan Ksatria Templar di negara pertanian kaya yang merupakan pengekspor utama jeruk nipis, alpukat, dan mangga.

Beberapa pihak di wilayah tersebut mengatakan para anggota Ksatria Templar juga mencoba menggunakan kelompok pertahanan diri sebagai kedok untuk melakukan kegiatan ilegal.

Departemen Luar Negeri AS mengeluarkan peringatan perjalanan ke Meksiko pada hari Kamis, merekomendasikan untuk tidak melakukan perjalanan di Michoacan, kecuali ibu kota negara bagian, Morelia, dan kota pelabuhan Lazaro Cardenas, dan dalam kasus tersebut hanya melalui udara.

“Di banyak wilayah di negara bagian ini, kelompok pertahanan diri beroperasi secara independen dari pemerintah… mereka mencurigai pihak luar dan harus dianggap mudah berubah dan tidak dapat diprediksi,” kata pernyataan itu.

___

Penulis Associated Press Gustavo Ruiz di Morelia berkontribusi pada laporan ini.