BALTIMORE (AP) — Ken Niumatalolo mempelajari nilai X dan O dalam sepak bola perguruan tinggi dari berbagai mentor, terutama Paul Johnson, pendahulunya di Angkatan Laut.
Namun yang membedakan Niumatalolo dengan teman-temannya adalah pelajaran hidup yang diberikan oleh ayahnya.
Dengan kemenangan atas Angkatan Darat pada hari Sabtu, Niumatalolo yang berusia 49 tahun akan menjadi pelatih paling menang dalam sejarah Angkatan Laut. Sekarang di musim ketujuhnya di Akademi, Niumatalolo (55-35) melampaui Johnson dalam daftar kemenangan tahun lalu dan saat ini setara dengan George Welsh, anggota College Football Hall of Fame yang mencatatkan rekor 55-46-1 dari tahun 1973- 81.
“Saya pikir kata yang saya pikirkan adalah suatu kehormatan, suatu kehormatan disebutkan bersama orang-orang itu,” kata Niumatalolo. “Ada banyak pelatih sepak bola hebat yang datang ke sini dan membantu membangun program ini.”
Persiapan Niumatalolo lebih dari sekadar menonton film, menyusun rencana permainan, dan menyesuaikan dengan jadwal padat para pemainnya.
“Satu hal tentang pelatih Ken, dia sangat menarik. Dia mengenal semua orang di tim,” kata rekan kapten senior Parrish Gaines. “Kami memiliki 150 orang aneh dan dia mengenal semua rekan satu tim saya, semua nama mahasiswa baru – segera setelah mereka tiba di sini.”
Itu adalah sifat yang diwarisi Niumatalolo dari ayahnya, yang bertugas sebagai juru masak di Penjaga Pantai selama 23 tahun sebelum menjadi manajer restoran.
“Saya ingat ketika saya masih anak-anak pergi ke restoran, Ayah sedang memasak di dapur. Dia tidak duduk di kantor manajernya dan berkata, ‘Hei, saya perlu lebih banyak lagi ini.’ Dia memasak,” kenang Niumatalolo. “Dia tahu semua nama juru masak, tahu semua nama pembuat roti, tahu semua nama pelayan. Saya tidak menyadarinya, tapi menurut saya hal itu berdampak pada saya. Saya ingin menjadi hal yang sama.
“Hanya karena saya menjadi asisten selama 18 tahun, saya tidak ingin naik menara ketika saya menjadi pelatih kepala. Aku hanya ingin menjadi orang yang sama.”
Sebagai quarterback cadangan di Hawaii, Niumatalolo menulis surat selama tiga tahun dan menjadi bagian dari tim bowling pertama Rainbows pada tahun 1989. Ingatannya saat itu mencakup perlakuan yang dia terima dari staf pelatih.
“Menjadi pria yang tidak selalu menjadi sorotan, ketika pelatih mengetahui nama Anda atau menyapa Anda, itu sangat berarti. Jadi saya ingin menjadi pria itu, bukan seseorang yang mengatakan, “Hei, No. 87,” atau “Hei, kamu, 22,” kata Niumatalolo. “Harus tahu siapa backup catcher atau backup kakapnya. Saya tidak mengerti bagaimana orang bisa mengikuti Anda jika Anda tidak peduli atau tidak tahu siapa mereka.”
Niumatalolo, kini siap menjadi yang pertama di Angkatan Laut yang unggul 7-0 melawan Angkatan Darat. Dengan kemenangan tersebut, ia akan berdiri sendiri sebagai pelatih paling menang dari program yang memainkan pertandingan pertamanya pada tahun 1879.
“Saya tidak menganggapnya sebagai rekor bagi saya,” katanya. “Apakah Anda seorang pelatih kepala atau CEO sebuah perusahaan, ada banyak orang yang terlibat. Dalam olahraga, pemain memenangkan pertandingan. Saya beruntung karena banyak pemain bagus dan asisten yang sangat baik membantu kami meraih kesuksesan selama bertahun-tahun.”
Niumatalolo adalah asisten di Angkatan Laut sebelum menjadi pelatih kepala Samoa pertama di sepak bola perguruan tinggi pada tahun 2008 setelah Johnson pergi ke Georgia Tech. Johnson meninggalkan cetak biru kepada Nimatatalolo untuk pelanggaran opsi rangkap tiga yang berharga, yang digunakan Angkatan Laut dengan cemerlang untuk mengimbangi kurangnya ukuran dan berat melawan musuh seperti Notre Dame dan Ohio State.
“Mereka membuat semua orang fit,” kata pelatih Angkatan Darat Jeff Monken. “Mereka melakukan pekerjaan yang bagus tidak hanya melawan akademi lain, tapi semua orang yang mereka hadapi.”
Niumatalolo mengalahkan Notre Dame pada tahun 2009 dan 2010, dan dia juga meraih kemenangan atas Missouri, Rutgers dan Indiana. Dia akan memimpin Angkatan Laut di Poinsettia Bowl melawan San Diego State akhir bulan ini.
“Saya tahu seberapa baik mereka dilatih dan seberapa siap tim mereka,” kata Monken. “Saya sangat menghormati Ken.”
Para Taruna juga merasakan hal yang sama.
“Dia benar-benar menarik, dia mencintai para pemainnya,” kata bek sayap senior Noah Copeland. “Kami bukan hanya pesepakbola, kami sebenarnya seperti anak-anaknya. Dia menjaga kita dan mencintai kita.”
