ENGLEWOOD, Colorado (AP) — Meski terdengar aneh, John Fox mendapati dirinya harus membela quarterback Pemain Paling Berharga lima kali itu.
“Langit tidak runtuh. Kami tidak akan menyingkirkan quarterback kami. “Dia baik-baik saja dan Anda tahu kami akan meningkat,” kata pelatih Denver sehari setelah Peyton Manning mengalami salah satu penampilan terburuknya sejak bergabung dengan tim.
Broncos (11-4) melewatkan kesempatan untuk meraih tempat pertama di Konferensi Amerika untuk babak playoff, sesuatu yang telah mereka capai dalam dua tahun sebelumnya. Empat umpan Manning dicegat, pertahanan Denver dan tim khusus gagal, dan Cincinnati menang 37-28 pada Senin malam.
Denver kini hanya mengejar posisi kedua di AL, yang akan memberinya jeda di babak pertama playoff, jika mengalahkan Oakland (3-12) Minggu depan.
Pelanggaran Broncos, yang tampil mengesankan di awal musim, tampak kurang ampuh selama sebulan. Denver mulai lebih mengandalkan serangan lari untuk meringankan beban veteran Manning.
Namun pada hari Senin, mereka harus sukses lagi ketika mereka tertinggal 20-7 dari Bengals di babak pertama.
Itu berhasil dan Denver memimpin 28-27 pada kuarter keempat. Namun Dre Kirkpatrick mencegat dua umpan Manning di menit-menit akhir. Pada salah satu permainan itu, Kirkpatrick mengembalikan bola sejauh 30 yard ke zona akhir.
“Saya seharusnya tidak membuangnya,” kata Manning, mengacu pada rekan setimnya Demaryius Thomas, yang memiliki ketidakcocokan dengannya dalam permainan tersebut. “Saya mungkin tidak menjaga Emmanuel (Sanders) di tengah dan Julius (Thomas)… Saya pasti memilih opsi yang salah.”
Termasuk pertandingan playoff, ini adalah keenam kalinya Manning mencegat empat operan dalam satu pertandingan. Ini adalah pertama kalinya hal ini terjadi sejak tahun 2010.
Dalam sebulan terakhir, statistik Manning menurun. Meskipun Broncos memenangkan tiga pertandingan tersebut, penurunan kinerja gelandang tersebut menimbulkan tanda-tanda kekhawatiran dari analis TV, penggemar, dan pemain sepak bola “fantasi” di Internet.
Dalam 43 pertandingan musim reguler pertamanya dengan seragam Broncos, Manning rata-rata menyelesaikan 27 penyelesaian per game untuk jarak 318 yard. Dalam empat pertandingan terakhirnya, rata-rata adalah 18 penyelesaian dan 224 yard.
Rata-rata touchdownnya turun dari 2,68 menjadi 1,25 per game, dan rata-rata intersepsinya meningkat lebih dari dua kali lipat, dari 0,69 menjadi 1,5.
Tapi semua itu tidak penting, menurut Fox.
“Saya tahu jika Anda melihat statistik signifikan pada quarterback, dia mungkin berada di lima besar di NFL, dan kami senang dengan itu,” kata Fox, “Dan Anda tahu kita semua harus melatih atau bermain lebih baik. di sini mulai sekarang.”
Ditanya apakah menurutnya ada perubahan fisik pada Manning — seperti kecepatan yang lebih lambat — Fox menjawab dengan tegas “tidak”.
