Pelajaran tentang garam untuk pelaku diet... oleh pembuat keripik

HOUSTON (AP) – Produsen makanan ringan dan soda yang sering disalahkan karena meningkatkan angka obesitas di negara itu juga berperan dalam mendidik para ahli diet yang memberi nasihat kepada orang Amerika mengenai kebiasaan makan yang sehat.

Frito-Lay, Kellogg, Coca-Cola dan lainnya pada dasarnya mengajar para guru. Lokakarya dan kelas online yang diperuntukkan bagi para ahli diet nasional adalah bagian dari upaya di balik layar untuk merusak citra makanan ringan dan minuman mereka.

Praktik ini telah menimbulkan kekhawatiran etis di mana beberapa orang mengatakan bahwa hal ini memberikan pengaruh yang terlalu besar pada industri makanan terhadap para ahli diet, yang mengambil kelas untuk mendapatkan kredit pendidikan yang mereka perlukan untuk mempertahankan izin mereka.

“Itu bukan pendidikan. Itu PR,” kata Andy Bellatti, ahli diet berbasis di Las Vegas yang membantu mendirikan Dietitians for Professional Integrity, sebuah kelompok yang terdiri dari selusin ahli diet yang menyerukan diakhirinya praktik tersebut.

Dengan dua pertiga penduduk Amerika dianggap kelebihan berat badan atau obesitas, produsen makanan olahan banyak disalahkan atas pemasaran agresif produk-produk manis dan asin. Kritikus mengatakan perusahaan menggunakan kelas tersebut, yang biasanya gratis dan lebih nyaman dibandingkan kursus lain yang dapat diikuti oleh ahli diet, sebagai cara untuk menampilkan produk mereka dalam sudut pandang nutrisi yang positif. Belum lagi perusahaan sering kali mengumpulkan informasi kontak ahli diet untuk mengirimkan sampel atau kupon kepada mereka, dalam beberapa kasus untuk dibagikan kepada pasien mereka.

Sementara itu, perusahaan makanan dan minuman mengatakan kelas mereka dimaksudkan untuk memberikan perspektif ke dalam perdebatan publik mengenai nutrisi.

Pada Konferensi dan Pameran Pangan dan Gizi tahunan, industri ini menawarkan beberapa lokakarya tentang nutrisi untuk ribuan ahli diet yang hadir setiap tahun.

Di Houston musim gugur lalu, Frito-Lay menjelaskan kepada para ahli diet bagaimana mereka menghilangkan lemak trans dari keripik kentang Lay’s dan makanan ringan lainnya. Produsen sirup jagung tinggi fruktosa mendesak mereka untuk mempertanyakan penelitian yang mengaitkan prevalensi pemanis tersebut dengan tingginya angka diabetes tipe 2. Dan perusahaan yang terkenal dengan sereal Frosted Flakes mempelajari tentang manfaat serat.

“Adakah yang pernah mencoba burger buncis baru kami?” tanya seorang karyawan Kellogg, yang juga membuat burger vegetarian Special K dan Morningstar.

PERUSAHAAN MAKANAN SEBAGAI PENDIDIKAN

Tentu saja, isu pengaruh perusahaan tidak hanya terbatas pada ahli diet saja. Pada tahun 1997, Badan Pengawas Obat dan Makanan (FDA) mengeluarkan pedoman yang dimaksudkan untuk mengatasi kekhawatiran mengenai peran produsen obat dalam melanjutkan pendidikan kedokteran bagi dokter. Panduan tersebut membedakan antara periklanan dan pendidikan, yang pada dasarnya menyatakan bahwa perusahaan obat tidak boleh mempengaruhi pendidikan.

Tidak ada hambatan antara perusahaan makanan dan ahli diet. Academy of Nutrition and Dietetics, sebuah kelompok profesional yang berbasis di Chicago dengan lebih dari 75.000 anggota, mengatur jalur untuk menjadi ahli diet terdaftar dan mengawasi akreditasi bagi penyedia pendidikan berkelanjutan.

Glenna McCollum, presiden Academy of Nutrition and Dietetics, mengatakan ahli diet dilatih untuk mempertanyakan temuan apa pun yang mungkin tampak tidak sehat. “Beberapa informasi yang diberikan mungkin perlu ditentang,” katanya. “Itu adalah bagian dari pekerjaan.”

Bagi ahli diet terdaftar, melanjutkan pendidikan adalah suatu keharusan, bukan pilihan. Setelah memperoleh gelar sarjana gizi, menyelesaikan program magang dan lulus ujian, mereka harus memperoleh 75 SKS pendidikan berkelanjutan setiap lima tahun. Kelas satu jam biasanya berarti satu SKS.

Penyedia pendidikan, yang harus membayar biaya pendaftaran sebesar $250 dan kemudian biaya pemeliharaan tahunan sebesar $300, harus memenuhi standar tertentu. Misalnya, kelas harus didasarkan pada mata pelajaran yang relevan dan diajarkan oleh staf yang berkualifikasi. Namun materi untuk kelas individu tidak disaring terlebih dahulu.

Berbagai organisasi menyediakan pendidikan berkelanjutan, termasuk universitas dan kelompok profesional. Tapi biaya kelasnya bisa mahal. Sedangkan kelas yang ditawarkan perusahaan makanan biasanya online dan gratis.

Deborah Myers, ketua program nutrisi dan dietetika di Bluffton University, sebuah sekolah kecil di Ohio, memperkirakan bahwa dia menghabiskan antara $700 dan $1,000 per tahun untuk melanjutkan pendidikan ketika perjalanan diperhitungkan.

Dia mendapat penggantian dari majikannya untuk biaya pengembangan profesional. Ini bukanlah kemewahan yang dimiliki semua pelaku diet.

PRAKTEK KUNO DALAM PEMERIKSAAN

Mengajar ahli gizi bukanlah praktik baru dalam industri makanan. Misalnya, General Mills, yang membuat Cheerios, Lucky Charms, yogurt Yoplait, adonan Pillsbury, dan sup Progresso, telah menjadi penyedia pendidikan setidaknya selama 15 tahun melalui Bell Institute of Health and Nutrition.

Namun praktik ini mendapat sorotan setelah laporan dari advokat kesehatan masyarakat dan kritikus industri makanan yang vokal, Michele Simon, tahun lalu merinci hubungan mendalam industri ini dengan bidang tersebut. Segera setelah itu, sebuah kelompok kecil membentuk Ahli Diet untuk Integritas Profesional untuk menyerukan perubahan.

Sebuah petisi yang dibuat oleh kelompok mengenai masalah ini telah mendapatkan lebih dari 25.000 pendukung di Change.org; akademi memberikan audit kepada AP yang mengatakan hanya 600 dari tanda tangan tersebut berasal dari anggotanya.

Yang lain juga mempertanyakan praktik tersebut.

Bill Dietz, mantan direktur divisi nutrisi dan aktivitas fisik di Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit, mencatat bahwa kelas online oleh Coke bertajuk “Memahami Gula Makanan dan Kesehatan” diajarkan oleh instruktur yang keduanya memiliki ikatan industri. Salah satunya mengungkapkan hubungan dengan Asosiasi Gula dan perusahaan-perusahaan termasuk pembuat permen Mars. Yang lain mengungkapkan hubungan dengan Asosiasi Petani Susu mengenai masalah sirup jagung fruktosa tinggi.

Pada suatu saat selama kelas online, seorang instruktur mengatakan menurutnya tidak perlu ada pedoman diet mengenai asupan gula; Dietz mencatat bahwa posisi tersebut kontras dengan posisi yang diambil oleh banyak kelompok terkemuka, termasuk American Heart Association, yang merekomendasikan agar wanita mengonsumsi tidak lebih dari 6 sendok teh setiap hari dan pria tidak lebih dari 9 sendok teh setiap hari.

Ketika kelas pendidikan berkelanjutan disetujui, ada asumsi bahwa konten tersebut pada dasarnya didukung oleh Akademi Nutrisi dan Dietetika, kata Dietz. Oleh karena itu, ia mengatakan bahwa akademisi harus bertanggung jawab untuk memastikan bahwa mereka menawarkan perspektif yang seimbang.

Meski begitu, ia mengatakan hal itu tidak berarti perusahaan harus dilarang sepenuhnya berperan dalam mendidik ahli diet.

“Sulit untuk bersikap hitam-putih mengenai hal ini,” katanya, mengingat ada banyak pakar nutrisi yang bekerja di industri ini.

PELAJARAN YANG DAPAT MENDORONG BISNIS

Perusahaan mengatakan kelas mereka memberikan informasi nutrisi kepada ahli gizi.

Coca-Cola, yang membuat minuman termasuk air Dasani dan jus Minute Maid, mengadakan sekitar selusin seminar setiap tahun melalui Institut Minuman untuk Kesehatan dan Kebugaran. Coke mengatakan kelas langsung selama satu jam rata-rata dihadiri lebih dari 5.000 peserta. Mereka berencana untuk meningkatkan jumlah webinar yang diselenggarakannya setiap tahun.

Ben Sheidler, juru bicara Coca-Cola, mengatakan materi kursus perusahaan didasarkan pada penelitian independen pihak ketiga. Dia mengatakan Coca-Cola bertindak secara bertanggung jawab dengan berupaya memberikan fakta seputar produknya kepada para profesional.

Coca-Cola juga mengatakan surveinya menunjukkan sebagian besar peserta kelasnya menganggap kelas mereka berguna dan “bebas dari bias komersial”.

Namun ada pula yang mengatakan bahwa perusahaan tidak akan pernah menawarkan informasi yang tidak sesuai dengan kepentingan mereka. Elizabeth Lee, ahli diet terdaftar di Los Angeles dan salah satu pendiri Dietitians for Professional Integrity, mencatat bahwa kelas tersebut biasanya memiliki pesan yang mendukung produk perusahaan.

“Semakin sulit menemukan sesuatu yang tidak sepenuhnya omong kosong,” kata Debra Riedesel, ahli diet terdaftar lainnya yang berbasis di Des Moines, Iowa.

Salah satu penyebab permasalahan ini begitu pelik adalah banyaknya penelitian mengenai nutrisi, yang jarang bersifat definitif dan sering kali bertentangan.

Misalnya, sering dikatakan bahwa ngemil di antara waktu makan bisa menyebabkan penambahan berat badan. Namun sebuah laporan awal tahun ini di New England Journal of Medicine berpendapat bahwa tidak ada penelitian berkualitas tinggi yang mendukung klaim tersebut. Untuk menyoroti betapa rumitnya masalah ini, banyak penulis laporan ini memiliki hubungan keuangan dengan produsen makanan, minuman, dan produk penurun berat badan.

“Sejauh penelitian berjalan, kebenarannya ada di tengah-tengah,” kata Tina Miller, ahli diet terdaftar di South Lyon, Mich.

PENGARUH DALAM DAN LUAR KELAS

Bagi perusahaan, kelas dapat menjadi kesempatan untuk menonjolkan produk baru. Pada demonstrasi kuliner di konferensi di Houston, misalnya, Kellogg dan PepsiCo memamerkan resep yang menyertakan produk mereka.

Dan penjangkauan pendidikan kepada para ahli gizi tidak hanya berakhir di ruang kelas. Frito-Lay, yang dimiliki oleh PepsiCo Inc. dimiliki, mengatakan lebih dari seribu ahli diet telah mendaftar untuk menerima “SnackSense”, sebuah buletin dari sumber online untuk para profesional kesehatan. Terbitan baru-baru ini menyoroti tingkat natrium moderat dari lini baru Tostitos dan menawarkan resep menggunakan keripik.

Beberapa kali dalam setahun, perusahaan tersebut juga menawarkan tur tanamannya kepada ahli diet yang dikutip di media tentang tips makan sehat, menurut juru bicara Frito-Lay.

PepsiCo juga baru-baru ini mendirikan Quaker Center of Excellence untuk meneliti dan mempromosikan manfaat oat. Candace Mueller Medina, juru bicara divisi Quaker perusahaan, yang membuat berbagai produk termasuk paket oatmeal, batangan, dan kue sarapan, mengatakan “tujuan pertama pusat tersebut adalah untuk mendidik para pemimpin opini utama dan pemberi pengaruh.”

Pada konvensi di Houston, stan Frito-Lay memajang sebatang tongkat, sebotol minyak dan semangkuk kecil garam di depan sekantong Fritos; idenya adalah untuk mengilustrasikan bahan-bahan sederhana yang digunakan dalam makanan ringannya. Di dekatnya, seorang karyawan Frito-Lay menjelaskan kepada sekelompok ahli diet selama pengarahan selama 20 menit bagaimana perusahaan tersebut telah menghilangkan lemak trans dari keripiknya selama bertahun-tahun.

“Hal lain yang ingin saya ingatkan kepada masyarakat adalah bahwa tidak semua keripik kita mengandung sodium yang tinggi,” katanya, seraya menyebutkan bahwa roti adalah sumber sodium nomor satu bagi orang Amerika. Kemudian, dia mengundang mereka untuk mencoba keripik rasa barbekyu baru dari perusahaannya.

Peserta memperoleh kredit karena berpartisipasi dalam tiga sesi tersebut.