BEREA, Ohio (AP) – Sarah Thomas memulai hari di pekerjaan keduanya dengan menyelipkan rambut pirang panjangnya ke dalam topi agar dia tidak diperhatikan.
Di lapangan sepak bola hal itu mustahil.
Thomas tidak menganggap dirinya pionir, hanya “salah satu dari mereka”. Namun sebagai salah satu dari dua pejabat perempuan dalam program pengembangan kepemimpinan NFL, Thomas memiliki peluang untuk mendobrak hambatan dalam profesi yang didominasi laki-laki.
Minggu ini, Thomas, mantan pemain bola basket perguruan tinggi, pejabat perguruan tinggi saat ini dan ibu dari tiga anak yang pekerjaan penuh waktunya adalah sebagai perwakilan penjualan farmasi, bekerja dengan tim pejabat selama minicamp Browns. Seperti para pemainnya, dia bekerja untuk meningkatkan keterampilannya dan mengasah keahliannya.
Suatu hari dia berharap bisa berada di lapangan bersama para profesional. Tapi bukan karena jenis kelaminnya.
“Saya seorang wanita, tapi saya tidak memandang diri saya hanya sebagai seorang wanita,” katanya. “Saya melihat diri saya sebagai seorang pejabat.”
Thomas memulai karir resminya pada tahun 1996, ketika seorang pencari bakat NFL melihatnya mengerjakan permainan sekolah menengah. Dari sana, dia bergabung dengan Conference USA dan diundang untuk bergabung dengan program pengembangan NFL, yang sekarang memasuki tahun kedua. Thomas mengerjakan beberapa kamp pelatihan dan pertandingan pramusim musim lalu.
Langkah selanjutnya adalah pertandingan musim reguler, dan yang paling awal bisa terjadi adalah tahun 2015.
Sebenarnya itu bukan keputusannya, tapi Thomas yakin dia sudah siap.
Jika minggu ini ada indikasi, Thomas mungkin akan berangkat.
“Dia melakukan pekerjaannya dengan baik,” kata pelatih Browns Mike Pettine Kamis setelah latihan. Pettine yakin sudah waktunya liga menyambut pejabat perempuan.
“Jika dia efisien dan bagus dalam pekerjaannya, saya tidak punya masalah dengan itu,” kata Pettine. “Saya pikir pujian terbaik yang diberikan seseorang kepadanya adalah ketika seseorang berkata, ‘Apa pendapat Anda tentang pejabat wanita tersebut?’ Dan mereka berkata, ‘Ada pejabat perempuan di sini?’ Saya pikir dia benar.”
Cornerback Browns Joe Haden bercanda bahwa Thomas sedikit beruntung.
“Dia menelepon semuanya,” kata Haden sambil tersenyum. “Aku tidak bisa menyentuhnya. Aku merasa kedinginan.”
Thomas mengatakan tujuannya adalah untuk berbaur. Dia tidak ingin menonjol karena jenis kelaminnya—atau lebih buruk lagi, karena dia tidak kompeten. Berdedikasi untuk menjadi solid, adil, dan sebagian besar tidak terlihat, dia menarik rambutnya ke bawah topinya. Meski begitu, pemain terkadang melakukan pengambilan ganda saat melihatnya di lapangan.
“Saya pikir kadang-kadang mereka berkata, ‘Apa ini?'” katanya. “Ya, aku menutupi rambutku dan awalnya aku tidak yakin kenapa. Tapi saya mengerti. Kami tidak ingin terlihat dan apa pun yang bisa saya lakukan untuk berbaur — Saya suka ketika saya meninggalkan lapangan dan orang-orang berkata, “Sudah kubilang, dia perempuan.”
Thomas memiliki dua putra dan seorang gadis berusia 18 bulan. Dia mengatakan putra-putranya paling tertarik untuk mendapatkan perlengkapan NFL atau tanda tangan, “Saya tidak bisa melakukan itu,” katanya.
Anak-anaknya tidak pernah menganggap ibu mereka selain sebagai pejabat, jadi mereka tidak begitu paham bahwa ibu mereka bisa membuat sejarah sebagai pejabat wanita pertama NFL.
“Mereka hanya mengenal ibu-ibu pejabat dan tidak ada yang aneh bagi mereka atau perintis atau apa pun,” ujarnya. “Saya lakukan itu.”
___
Situs web AP NFL www.pro32.ap.org
