Paul Caligiuri mengubah arah sepak bola Amerika 25 tahun lalu.

Amerika telah gagal lolos ke sembilan Piala Dunia berturut-turut sejak 1950. Liga Sepak Bola Amerika Utara dibubarkan setelah musim 1984, dan tahun berikutnya Federasi Sepak Bola AS meninggalkan kantor lamanya di Empire State Building untuk menghemat uang, pertama-tama pindah ke hotel dekat Bandara Internasional John F. Kennedy dan kemudian ke Colorado Springs.

Ketika tim AS melakukan perjalanan ke Trinidad dari Miami melalui Barbados dengan penerbangan komersial dua hari sebelum kualifikasi terakhir tim Amerika untuk Piala Dunia 1990, sebagian besar pemain amatir ditemui di bandara tepat setelah tengah malam oleh para penggemar yang berkumpul di delapan tempat dan meneriakkan “ Pulang ke rumah! Pulanglah!” saat tim berjalan sejauh 200 kaki dari pesawat menuju terminal.

Perdana Menteri Trinidad dan Tobago telah menyatakan sehari setelah pertandingan sebagai hari libur nasional.

Dan kemudian, pada 19 November 1989, Caligiuri melepaskan tembakan kaki kiri melengkung dari jarak 28 yard ke gawang di Stadion Nasional Port-of-Spain pada menit ke-30. Gol itu memberi Amerika Serikat kemenangan 1-0 atas Trinidad dan Tobago dan mengembalikan Amerika ke jajaran elite sepak bola untuk pertama kalinya dalam beberapa generasi.

“Bagi saya, itu adalah gol paling penting dalam sejarah Amerika,” kata gelandang John Harkes, yang berada di lapangan sore itu dan kemudian menjadi kapten Amerika, minggu ini menjelang ulang tahun Rabu itu.

Saat itu berusia 25 tahun dan terkenal karena menjadi kapten UCLA meraih gelar NCAA empat tahun sebelumnya, Caligiuri menerima umpan tengah dari Tab Ramos setelah lemparan ke dalam oleh Brian Bliss, dengan sentuhan kaki kanan melewati bek dan mengalahkan kiper, yang mungkin kesulitan untuk melihat bola di bawah sinar matahari.

“Kami tidak pernah melihat ke belakang sejak itu,” kata Caligiuri, Selasa. “Kami telah menjadi kekuatan terdepan di CONCACAF. Kami berada di peringkat 10 besar dunia. Sekarang tujuan kami ditetapkan untuk suatu hari nanti mencoba memenangkan Piala Dunia. Sungguh menakjubkan melihat di mana kita berada. Aneh rasanya melihat ini sebagai momen yang menentukan dalam sejarah, tapi itulah kenyataannya.”

Hal ini dengan cepat menciptakan lebih banyak peluang bagi pemain Amerika untuk mendapatkan pekerjaan di Eropa.

“Setiap kali saya melihat Paul Caligiuri, saya berterima kasih padanya,” kata Alexi Lalas, yang saat itu berusia 19 tahun di Rutgers yang kemudian menjadi bek bintang untuk tim nasional dan seorang analis televisi. “Itu adalah awal dari segalanya. Hal ini menggerakkan rangkaian peristiwa yang, sejujurnya, masih bermain domino. Jika pernah ada korek api yang menyalakan lilin, inilah saatnya. Saya tidak yakin dia tahu hal itu terjadi pada saat itu, tapi saya rasa Anda pasti bisa menelusurinya kembali ke momen itu, kisah sepak bola Amerika modern. Itu adalah halaman pertama, pada suatu waktu.”

Pertandingan Minggu sore bahkan tidak disiarkan langsung di televisi di AS. ESPN menayangkannya dua jam setelah kickoff setelah liputan langsung balapan akhir musim Piala Winston NASCAR di Atlanta. (ESPN2 baru diluncurkan pada Oktober 1993.)

Peluang Amerika semakin besar karena Meksiko didiskualifikasi dari kawasan Amerika Utara dan Tengah serta Karibia karena menggunakan setidaknya empat pemain berlebih untuk lolos ke Kejuaraan Pemuda Dunia 1989, sebuah turnamen untuk pemain di bawah 20 tahun. FIFA memiliki dua pemain di seluruh tim nasional Meksiko. -larangan tahun 30 Juni 1988 – empat hari sebelum pengumuman bahwa Amerika Serikat akan menjadi tuan rumah Piala Dunia 1994.

Kosta Rika meraih salah satu dari dua tempat di CONCACAF pada 8 Oktober, dan Amerika Serikat memasuki pertandingan terakhir kualifikasi dengan skor imbang dengan T&T dengan delapan poin (3-1-3) dan membutuhkan kemenangan karena selisih gol yang lebih rendah. Amerika bermain imbang 0-0 di kualifikasi bulan lalu di Guatemala dan melawan El Salvador di Fenton, Missouri.

33.250 tiket pertandingan terjual dalam waktu dua jam. FIFA mendeklarasikannya sebagai pertandingan berisiko tinggi dan memerintahkan agar 5 persen tiket tidak dijual, namun ternyata ribuan lebih banyak orang yang memiliki tiket daripada jumlah kursi.

Ramos, yang sekarang menjadi pelatih tim AS U-20, teringat melihat “lautan merah” – warna jersey Trinidad – ketika bus AS berhenti setelah perjalanan singkat dari hotel.

“Orang-orang memanjat setiap pagar untuk mencoba masuk ke dalam permainan dengan cara apa pun yang mereka bisa,” kenang Ramos minggu ini. “Pertandingan itu sangat oversold.”

Caligiuri melewatkan tiga kualifikasi pertama tahun ini ketika Meppen, klubnya di divisi dua Jerman Barat, menolak melepasnya. Dia memainkan paruh kedua kuarter keempat dan kemudian melewatkan tiga paruh berikutnya karena cedera kaki.

Pelatih AS Bob Gansler memulai Caligiuri atas John Stollmeyer pada 14 November dalam pameran tertutup yang dijadwalkan dengan tergesa-gesa melawan Bermuda di Florida dan tetap bersama Caligiuri di Trinidad.

“Satu hal yang tidak pernah dimiliki Paul Caligiuri adalah kurangnya rasa percaya diri pada kemampuannya sendiri,” kata Gansler. “Paul akan melakukan hal-hal yang berani.”

Trinidad siap berpesta. Fans di stadion menyanyikan kalipso dan menyanyikan suara drum baja selama 5 1/2 jam sebelum pertandingan. Namun Caligiuri membungkam massa.

“Saat bola masuk ke gawang, rasanya seperti Anda melemparkan seember air ke arah kembang api,” kata Ramos. “Itu sangat sunyi. Kami hampir mendengar bola memantul ke gawang.”

Caligiuri kemudian mencetak gol AS pertama di Piala Dunia dalam empat dekade, saat kalah 5-1 dari Cekoslowakia di Florence, Italia. Dari 2002-08, dia melatih tim sepak bola di Cal Poly.

Tim Amerika kini menjadi pemain reguler di Piala Dunia – mereka telah bermain di tujuh pertandingan terakhir, sebuah prestasi yang hanya bisa disamai oleh Argentina, Brasil, Jerman, Italia, Korea Selatan, dan Spanyol.

“Kemenangan di Trinidad – melawan segala rintangan – sangat penting bagi sepak bola Amerika,” kata Sunil Gulati, yang saat itu menjabat sebagai ketua Komite Permainan Internasional USSF dan presidennya sejak tahun 2006. “Kualifikasi ke tahun 1990 memberi kami harapan bahwa kami bisa mencoba masuk kembali ke kancah internasional dan mengembangkan permainan ini lebih luas di AS.”

Caligiuri mencatat pertumbuhan selama Piala Dunia tahun ini.

“Ini adalah olahraga Amerika yang sesungguhnya. Ini bukan lagi olahraga khusus,” katanya. “Penggemar memadati jalanan. Mereka ada di stadion dan bar. Mereka terpaku pada TV. Mereka memiliki pemain favorit mereka dari seluruh dunia, tim nasional kami. Orang-orang memakai sweter. Sungguh menakjubkan melihat pertumbuhannya. Jika kita bisa duduk di sini dan berpikir dalam 25 tahun dari sekarang akan seperti apa permainan ini dan memprediksinya, kita bisa mulai bermimpi.”