KOTA KANSAS, Kan. (AP) – Danica Patrick telah menambahkan momen lain di bulan Mei untuk dikenang.

“Anak ayam berkuasa, ya?” Tony Gibson, kepala kru, dengan bercanda menceritakannya di Kansas.

Dia mungkin belum sepenuhnya berkuasa, tapi dia menunjukkan performa yang mengingatkan pada atasannya di Indianapolis 500. Patrick menunjukkan bahwa dia bisa menjadi pembalap serius yang mampu menjalani akhir pekan penuh dan bersaing untuk finis lima besar.

Patrick menjadi kejutan pada Sabtu malam dengan finis ketujuh di Kansas Speedway, yang terbaik dalam karir Pialanya.

Bos Stewart-Haas Racing dan rekan setimnya Tony Stewart, Gibson dan orang tuanya termasuk di antara kerumunan simpatisan di garasi yang menjadikannya adegan perayaan langsung dari Daytona 500 yang mempesona untuk memulai tahun 2013.

“Saya selalu percaya pada diri saya sendiri dan dengan situasi yang tepat, mobil yang bagus, saya bisa melakukannya,” katanya.

Dia dengan mudah menjalani akhir pekan terbaiknya musim ini, menghabiskan sebagian besar balapan di 10 besar, dan membawa dorongan listrik yang sangat dibutuhkan dalam balapan yang membuat lampu padam saat peregangan punggung, melewati rekan setimnya Stewart dan Dale Earnhardt Jr. ketiga dengan 95 lap tersisa.

Dia juga melewati juara enam kali Jimmie Johnson pada restart yang terlambat, menambahkannya ke koleksi pemukul berat yang tertinggal di kaca spion.

“Bagian paling berharga dari malam saya mungkin adalah ketika saya berkendara di luar mobil No. 48 saat restart,” katanya. “Itu mungkin hal yang paling berharga bagi saya malam itu. Saya mengatakan itu dengan segala rasa hormat di dunia. Ini masalah besar karena dia adalah Jimmie Johnson.”

Patrick finis tidak lebih baik dari posisi ke-14 di Fontana musim ini dan satu-satunya finis 10 besar di Seri Piala adalah kedelapan di Daytona 500 2013. Dia memenangkan pole di Kansas pada tahun 2005 di IndyCar.

Patrick lolos ke posisi kesembilan untuk start 10 besar kedua berturut-turut, dan rekan setimnya di SHR Kevin Harvick mengatakan sedikit pembicaraan selama 15 menit mungkin telah mendorongnya untuk kembali melaju dengan solid di kualifikasi.

“Dia pada dasarnya harus berhenti memikirkannya dan langsung tancap gas,” katanya. “Itulah yang dia katakan. Dia melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam menyerap semua informasi.”

Dia memiliki sistem pendukung dan bahkan mobilnya dibutuhkan untuk menyelesaikan lebih baik daripada yang di belakang. Patrick ingin menghargai kepercayaan mereka padanya.

“Sungguh keren ketika Anda memiliki rekan satu tim yang tidak berkondisi, yang ingin membantu Anda,” katanya. “Dan ketika semua orang menjadi lebih baik dan kita semua menjadi lebih baik, itu akan menyemangati tim dan semua orang semakin menginginkannya.

“Saya jamin kami akan bekerja lebih keras lagi sekarang. Ini bukan hanya tentang duduk santai. Kami akan bekerja lebih keras karena kami menyukai tempat kami berada dan itulah tujuan kami bekerja. Sekali kamu mencicipinya, kamu tidak akan mau melepaskannya.”

Penyelesaian Patrick muncul begitu saja karena tidak ada tanda-tanda bahwa dia sedang membangun terobosan apa pun. Dia finis tidak lebih baik dari posisi ke-22 dalam lima balapan terakhirnya dan godaan singkat untuk memimpin di Talladega berakhir setelah bertabrakan dengan Brad Keselowski.

Patrick dan Gibson terus berusaha, rekan setimnya di Stewart-Haas terus memberikan semangat, dan sekarang dia mendapatkan hasil yang layak untuk dinikmati.

Jeff Gordon, yang memenangkan perlombaan Piala ke-89 di Kansas, menyebut penampilan Patrick “mengesankan”.

“Ini adalah bukti nyata etos kerja dan bakatnya, serta Stewart-Haas,” kata Gordon. “Orang-orang itu baru saja mengeluarkan beberapa mobil balap yang bagus sekarang. Dia melakukan pekerjaan dengan baik.”

Patrick (27) sebenarnya mengungguli rekan setimnya di SHR Kurt Busch (28) di klasemen, posisi yang hampir tidak berarti oleh Chase yang diperbarui untuk Kejuaraan Piala Sprint. Sementara Busch berjuang keras di sisa musim ini, dia cukup yakin mendapat tempat di bidang Chase karena dia menang.

Kesuksesan Patrick masih diukur dalam langkah-langkah kecil – meski ia melakukan lompatan besar di bawah sorotan lampu di Kansas.

Finis kelima Sara Christian pada balapan tahun 1949 tetap menjadi yang terbaik bagi pembalap wanita di seri teratas NASCAR.

Tampaknya tepat jika letusan Patrick terjadi pada bulan Mei.

Dia menantang kemenangan Indy 500 sebagai pemula dan menjadi wanita pertama yang memimpin putaran saat finis keempat pada tahun 2005. Dia menempati posisi ketiga terbaik dalam karirnya pada tahun 2009.

“Saya pernah mendengar seseorang mengatakan mereka merasa sedikit sedih ketika May datang, dan saya tidak (di Indy),” katanya. “Saya berkata, ‘Tahukah Anda, ada begitu banyak kenangan indah.’ Waktu berubah, segalanya berubah, dan saya sangat bahagia dengan keberadaan saya saat ini dan bangga dengan kemajuan yang telah kami capai. Tapi aku tidak pernah melupakan Indy. Pernah.”

Dia tidak akan segera melupakan Kansas.