Pasukan Suriah mencekik pemberontak di utara Damaskus

MAALOULA, Suriah (AP) — Pasukan Suriah dengan penuh kemenangan berhasil menyapu beberapa benteng oposisi yang tersisa di utara Damaskus, termasuk sebuah dusun Kristen kuno yang sangat didambakan, sehingga membuat para pejuang pemberontak melarikan diri ke bukit-bukit terdekat di tengah jerat yang semakin ketat.

Keruntuhan total pemberontak di sepanjang jalur pasokan utama yang telah lama mengirimkan senjata ke distrik-distrik yang dikuasai oposisi di sekitar Damaskus membantu memperkuat cengkeraman Presiden Bashar Assad di dan sekitar ibu kota menjelang pemilihan presiden di mana ia berencana mencalonkan diri untuk masa jabatan ketiga. .istilah untuk berpartisipasi.

Penangkapan dramatis Sarkha, Maaloula dan Jibbeh adalah rangkaian keberhasilan tercepat tentara melawan pemberontak di wilayah Qalamoun sejak pemerintah melancarkan serangan pada bulan November di wilayah strategis, sebuah daerah pegunungan antara ibu kota dan perbatasan Lebanon.

Serangkaian prestasi militer di sana tahun ini yang dilakukan oleh pasukan pemerintah – yang seringkali diperkuat oleh pejuang Hizbullah yang merupakan sekutu – menambah lapisan pertahanan bagi Damaskus.

Di Maaloula, sebuah daerah kantong Kristen bersejarah dan indah yang terletak di perbukitan berbatu yang telah berpindah tangan beberapa kali dalam perang, tentara Suriah dengan gembira mengibarkan bendera Suriah di atas reruntuhan sebuah hotel bertingkat tinggi tempat para pemberontak ditahan selama berbulan-bulan.

Sebagai tanda bahaya yang terus berlanjut, tiga anggota kru televisi yang bekerja dengan TV Al-Manar milik Hizbullah tewas ketika mobil mereka terkena hujan peluru di kota tersebut. Ketiganya sedang syuting di kawasan tersebut ketika konvoi dua mobil yang mereka tumpangi diserang.

Al-Manar mengidentifikasi ketiganya sebagai reporter Hamza al-Haj Hassan, teknisi Halim Allaw, dan juru kamera Mohammed Mantash. Dua rekan mereka juga terluka, katanya. Direktur Jenderal stasiun tersebut, Ibrahim Farhat, mengatakan tidak jelas apakah kru tersebut menjadi sasaran khusus.

Kelompok militan Syiah Lebanon, Hizbullah, adalah sekutu setia Assad, yang dibenci oleh sebagian besar pemberontak Sunni yang berjuang untuk menggulingkannya. Para pejuang dari kelompok tersebut melakukan perjalanan ke Suriah dan berperan penting dalam membantu pasukan Suriah mengamankan wilayah di sekitar ibu kota.

Pemberontak masih menguasai beberapa kota dan wilayah lain di Qalamoun. Menguasai wilayah tersebut berarti mengendalikan aliran senjata dan pejuang ke Ghouta, sebuah wilayah kantong oposisi yang luas di timur Damaskus, tempat pemberontak menembakkan mortir ke ibu kota. Hal ini juga penting karena adanya jalan raya yang menghubungkan Damaskus ke pelabuhan Latakia di Mediterania dan pantai, jantung sekte Alawi tempat Assad dan keluarganya berasal.

“Ini adalah wilayah yang sangat penting bagi keamanan Damaskus,” kata Hisham Jaber, pensiunan jenderal militer Lebanon yang mengikuti konflik Suriah dengan cermat.

“Tentara akan melakukan apa pun untuk menjaga jalan dari Damaskus ke Beirut, setelah kehilangan banyak penyeberangan dengan Turki,” kata Jaber.

Pemberontak Suriah melancarkan serangan di provinsi Latakia bulan lalu, sebagian sebagai respons terhadap kekalahan di Qalamoun, dan merebut perbatasan terakhir dengan Turki yang masih berada di bawah kendali pemerintah, serta beberapa kota. Meskipun tentara tidak mampu membalikkan kemajuan pemberontak di Latakia, tentara berhasil menghentikan kemajuan pemberontak lebih lanjut.

Tentara telah memfokuskan strateginya di daerah sekitar Damaskus, pusat kekuasaan Assad, terutama menjelang pemilihan presiden yang akan diadakan pada musim panas. Assad tampaknya siap untuk mencalonkan diri kembali bahkan ketika konflik Suriah memasuki tahun keempat dengan sebagian besar negara itu hancur atau berada di bawah kendali oposisi dan lebih dari 150.000 orang tewas.

Sebuah pernyataan militer Suriah yang dikeluarkan Senin mengatakan kemenangan berturut-turut tentara Suriah sejalan dengan “tekad pemerintah Suriah untuk memenangkan perang melawan Takfiri,” sebuah istilah untuk ekstremis Islam.

Kantor berita Suriah mengatakan pasukan yang setia kepada Assad merebut Sarkha Senin pagi sebelum juga membersihkan pemberontak dari Maaloula. Beberapa jam kemudian, tentara merebut kota Jibbeh di dekatnya.

Pada Senin sore, hanya kota Asal al-Ward, Hawsh Arab dan Jbaadin yang berada di tangan pemberontak, kata komandan tersebut, yang berbicara kepada reporter Associated Press dalam tur yang dipimpin pemerintah di daerah tersebut. Dia berbicara dengan syarat anonimitas sesuai dengan peraturan.

Seorang aktivis pro-pemberontak di Qalamoun yang bernama Amer membenarkan bahwa tentara telah menangkap masyarakat tersebut. Dia berbicara dengan syarat nama lengkapnya tidak disebutkan karena takut akan pembalasan.

Maaloula, yang terletak sekitar 40 mil (60 kilometer) timur laut ibu kota dan merupakan rumah bagi banyak penduduk Kristen, merupakan hadiah simbolis penting bagi pemerintah dalam upayanya untuk terlihat sebagai pelindung kelompok agama minoritas, termasuk umat Kristen di Suriah. Beberapa penduduk Maaloula masih berbicara dalam versi bahasa Aram, bahasa pada zaman Alkitab yang diyakini digunakan oleh Yesus.

Pemberontak telah merebut kota itu dan diusir dua kali sebelumnya. Terakhir kali pemberontak merebut kota itu adalah pada awal Desember.

Para pejuang tersebut termasuk orang-orang bersenjata dari Front Nusra yang berafiliasi dengan al-Qaeda, yang menculik lebih dari selusin biarawati Ortodoks Yunani dari biara mereka selama pertempuran, sehingga memicu kekhawatiran bahwa Muslim garis keras akan menargetkan umat Kristen. Para biarawati dibebaskan tanpa cedera pada bulan Maret. Sebagai imbalannya, pemerintah Suriah dilaporkan membebaskan puluhan perempuan dari penjara.

Selama tur yang dipimpin pemerintah di kota tersebut pada hari Senin, dampak yang ditimbulkan oleh Maaloula dalam beberapa bulan terakhir sudah jelas, termasuk situs-situs Kristen. Namun, tidak jelas apakah reruntuhan bangunan Kristen itu disengaja, atau apakah situs kuno tersebut hanya terjebak dalam baku tembak.

Lonceng gereja dan salib hilang dari Biara Mar Sarkis, sementara ikon orang suci, salinan Kitab Suci, kertas dan kaca tergeletak di lantai. Biara ini terletak di bawah Hotel Safir di atas bukit, yang selama berbulan-bulan menjadi salah satu posisi pemberontak utama di Maaloula.

Hotel itu sendiri hancur total, dindingnya berlubang dan lantainya menghitam. Tentara Suriah mengibarkan bendera nasional di atas bangunan yang rusak. Di dalam, mainan anak-anak, sampah, dan kabel listrik berserakan di reruntuhan.

Para ulama Kristen memuji penggulingan pemberontak dari Maaloula dan patriark Gereja Katolik Yunani Gregory III Laham menyatakan kemenangan tentara di sana sebagai simbol pembebasan “setiap orang dan setiap inci Suriah.”