HARTFORD, Connecticut (AP) – Seorang wanita Amerika yang berjalan melintasi Afrika selama 18 bulan mengatakan dia mengakhiri perjalanan amalnya enam bulan lebih awal dari yang direncanakan.
Amy Russell, 24, dan rekan pendakiannya Aaron Tharp, 26, adalah dua orang terakhir yang berdiri dalam perjalanan yang seharusnya melibatkan sekitar 10 orang. Mereka menderita malaria dan bertemu dengan binatang liar saat berjalan-jalan untuk menarik perhatian terhadap kurangnya akses terhadap air bersih di negara-negara berkembang. Mereka mengumpulkan sekitar $10.000 untuk amal: water, sebuah kelompok berbasis di New York yang mendanai proyek air minum.
Masalah kesehatan dan kerusuhan politik di negara tujuan mereka, Mesir, menyebabkan mereka menghentikan perjalanan mereka, kata Russell, pendiri badan amal Walking4Water. Mereka berencana terbang pulang pada hari Minggu.
“Saya kira ‘secara resmi’ kami berakhir di Negele, Ethiopia,” kata Russell melalui obrolan Facebook dari Addis Ababa, ibu kota Ethiopia. “Kota acak…tapi titik di mana segala sesuatu ditambah orang-orang melemparkan batu ke arah kita setiap hari, di mana kita memutuskan untuk selesai.”
Sebagian besar calon pejalan kaki lainnya mengundurkan diri sebelum perjalanan Russell dimulai di Afrika Selatan pada bulan Februari 2012. Anggota ketiga tim, Marty Yoder, 25 tahun, yang mengemudikan kendaraan pendukung, pulang ke rumah dengan masalah kesehatan saat tim berada di Mozambik.
Russell, dari Connecticut, dan Tharp, dari Ohio, berkemah atau tinggal bersama misionaris atau keluarga setempat dan melakukan perjalanan ke utara melalui Afrika Selatan, Mozambik, Malawi, Tanzania, Kenya, dan Ethiopia.
Russell memakai tujuh pasang sepatu dan kehilangan sekitar 40 pon (18 kilogram). Dia berjalan sejauh 5.000 mil (8.000 kilometer) dan berhenti 2.000 mil sebelum mencapai tujuannya.
“Tantangan terbesarnya mungkin adalah hidup dalam ketidakstabilan yang terus-menerus, kita tidak pernah tinggal di satu tempat terlalu lama,” kata Russell. “Jadi setiap hari kami harus mendapatkan makanan, kami harus mendapatkan air, kami harus mencari tempat tinggal. Selalu menghadapi kendala bahasa, selalu mengubah keadaan. Mengatasinya secara mental mungkin yang paling sulit.”
Mereka juga mempunyai masalah fisik. Russell terjangkit malaria di Mozambik. Mereka berdua jatuh sakit beberapa kali karena minum air payau, dan Tharp mengalami masalah lutut, kata Russell.
Mereka juga menghabiskan satu malam di Kenya dengan meringkuk di tenda dengan parang setelah melihat singa di semak-semak di dekatnya.
“Sepanjang sisa malam itu kami mendengar singa lain, gajah lain, pertarungan singa-gajah selama dua menit, dan beberapa hyena,” tulis Tharp di blognya. “Pagi hari tidak pernah terlihat seindah ini!”
Namun orang-orang itulah yang menurut Russell akan meninggalkan dampak abadi pada dirinya.
Dia mengenang suatu hari yang dia habiskan di sebuah desa di Kenya dimana dia pergi bersama perempuan dan anak-anak lainnya untuk mengambil air dari sebuah lubang yang berjarak 15 menit berjalan kaki.
“Dari ‘genangan’ ini mungkin bisa disebut kolam kecil, kami mengisi jerigen dan berjalan kembali bersamanya,” ujarnya. “Air ini, yang lebih gelap dari sup kentang, mereka minum langsung, tanpa rasa takut atau khawatir.”
