WATKINSVILLE, Ga. (AP) – Mencari promosi ke Senat AS, menghindari anggota Partai Republik. Jack Kingston memberikan jawaban ya-atau-tidak ketika seorang pemilih ditanya apakah dia menganggap dirinya sebagai kandidat pesta teh.

Sebaliknya, anggota kongres yang sudah menjabat selama 11 periode itu menawarkan kepada hadirin yang makan siang di sebuah pusat komunitas di timur laut Georgia sebuah permohonan yang hati-hati agar sebuah partai bersatu yang dapat menyampaikan argumen-argumen pemerintahan terbatas kepada khalayak yang lebih luas. Kingston tidak menyebutkan satu pun dari tujuh lawan utamanya. Namun implikasinya jelas dalam bidang yang melibatkan rekan-rekan Kingston di DPR, Paul Broun dan Phil Gingrey.

Broun, seorang dokter, menyebut teori evolusi “kebohongan dari neraka”, dan dia mensponsori pengundian untuk memberikan senapan semi-otomatis AR-15 gratis kepada salah satu pendukungnya. Gingrey, seorang dokter kandungan, pernah membela komentar kontroversial kandidat Senat Missouri tahun 2012 yang gagal, Todd Akin, tentang “pemerkosaan legal” dan aborsi.

Ini adalah acara gratis untuk semua yang menyoroti pertarungan internal Partai Republik antara kubu konservatif dan pengusaha. Beberapa anggota Partai Republik khawatir bahwa Partai Demokrat akan meraih kemenangan telak dalam pemilihan Senat di Georgia pada bulan November, seperti yang mereka alami dalam pemilihan Senat dan gubernur baru-baru ini, jika para pemilih moderat menganggap calon dari Partai Republik itu terlalu ekstrim.

“Ini adalah mikrokosmos dari apa yang kita perjuangkan di tingkat nasional,” kata Kirk Shook, ketua Partai Republik di Oglethorpe County, sekitar 80 mil sebelah timur Atlanta. “Ini merupakan kekhawatiran besar bagi orang-orang yang saya ajak bicara di seluruh negara bagian bahwa Georgia bisa menjadi Missouri atau Indiana yang lain. … Saya tidak ingin menyebutkan nama apa pun, tapi kita semua tahu siapa yang saya bicarakan.”

Juga ikut terlibat: David Perdue, seorang pengusaha dan sepupu mantan gubernur Georgia, dan mantan Menteri Luar Negeri Georgia Karen Handel. Dia nyaris kehilangan jabatan gubernur pada tahun 2010 sebelum mendapatkan pengikut nasional sebagai eksekutif Susan G. Komen Foundation selama upaya organisasi tersebut untuk memutuskan hubungan dengan penyedia aborsi Planned Parenthood.

Sebagian besar pengamat memperkirakan pemilihan pendahuluan pada tanggal 20 Mei akan menghasilkan pemilihan putaran kedua pada bulan Juli.

Sementara itu, kandidat favorit Partai Demokrat, Michelle Nunn, diam-diam menampilkan dirinya sebagai pemecah masalah dibandingkan kejahatan yang ia salahkan sebagai penyebab kemacetan di Washington. Nunn sebelumnya belum pernah mencalonkan diri sebagai pejabat publik, namun ia memiliki silsilah dan koneksi. Ayahnya, Sam Nunn, mewakili Georgia di Senat selama 24 tahun. Selama bertahun-tahun, dia menjalankan Points of Light Foundation milik mantan Presiden George HW Bush, yang memberinya klaim bipartisan dan menjalin hubungan dengan donor kaya.

Partai Demokrat yakin ini adalah strategi kemenangan di negara bagian di mana pertumbuhan penduduk telah menutup kesenjangan partisan: Presiden Barack Obama kehilangan Georgia dua kali, namun dengan sedikit usaha ia masih membukukan margin satu digit yang jauh lebih dekat dibandingkan wilayah-wilayah lain di Ujung Selatan. dia sangat tidak populer di kalangan mayoritas kulit putih. Partai Republik dan Demokrat sepakat bahwa perpindahan signifikan perempuan kulit putih ke Nunn, terutama di wilayah metro Atlanta, akan berdampak buruk pada bulan November.

Pemenangnya akan menggantikan Saxby Chambliss dari Partai Republik, yang pensiun. Memegang kursi Partai Republik sangat penting bagi harapan Partai Republik untuk mendapatkan kembali mayoritas di Senat.

Konsultan Partai Republik, Chip Lake, yang pernah bekerja untuk kampanye Gingrey pada tahun 2013, mengatakan kunci untuk mempertahankan suara warga kulit putih di pinggiran kota adalah dengan mencalonkan tokoh konservatif yang paling dapat dipilih. Tentu saja, Lake mengakui, pemilihan pendahuluan Partai Republik mempertaruhkan definisi konservatif.

“Sayangnya, banyak di antara kita dalam gerakan ini yang lebih memilih memenangkan argumen tersebut daripada memenangkan pemilu,” katanya.

Kedelapan anggota Partai Republik mendukung pencabutan perombakan layanan kesehatan yang diusung Obama. Semua orang menentang hak aborsi. Ketiga anggota kongres memberikan suara menentang kesepakatan bipartisan untuk mengakhiri penutupan sebagian pemerintah pada musim gugur lalu, dan Perdue, Handel, dan kandidat yang kurang dikenal semuanya mengatakan mereka akan memberikan suara yang sama. Jadi masing-masing kandidat mencoba untuk membuat perbedaan dengan cara yang menarik bagi mereka yang menyebut diri mereka bagian dari gerakan tea party dan apa yang disebut Kingston sebagai “Partai Republik tradisional.”

Slogan kampanye Gingrey adalah “Cabut atau pulang,” sebuah upaya terbuka untuk memimpin dalam menentang undang-undang layanan kesehatan. Dalam wawancara dengan The Associated Press, dia mengatakan ini adalah masalah utama bagi pemilih utama Partai Republik. Gingrey meremehkan pertikaian internal Partai Republik, dan bersikeras bahwa citra dirinya sebagai sosok ekstrem berasal dari Partai Demokrat. “Saya seorang konservatif yang setia,” katanya, “tetapi saya bukan orang yang kasar atau tipe orang yang bombastis, bahkan ketika saya memperjuangkan nilai-nilai Georgia.”

Broun mengumandangkan absolutismenya dalam isu-isu konservatif. Dia didukung oleh Georgia Right to Life, sebuah kelompok anti-aborsi yang lebih konservatif dibandingkan induk nasionalnya karena pos terdepan di negara bagian tersebut tidak menginginkan pengecualian terhadap pemerkosaan atau inses dalam larangan aborsi.

Dalam sebuah email di mana ia mengundang para pendukungnya untuk memasukkan gambar senapan semi-otomatis, Broun menyatakan argumennya secara keseluruhan: “Kita membutuhkan suara-suara konservatif yang tidak hanya akan memilih dengan benar, tetapi juga akan memperjuangkan nilai-nilai kita. dan hak kami.”

Ketika ia mengumumkan kampanyenya, fokusnya hampir secara eksklusif pada “belanja pemerintah yang tidak terkendali,” dan ia mengalihkan pertanyaan apa pun tentang pesta teh dan pemerintahan kembali ke isu tersebut, dengan menyebut utang nasional sebagai “masalah bipartisan”.

Kingston, sementara itu, mengingatkan para pemilih bahwa Partai Republik membutuhkan “Partai Republik New England” untuk menjadi partai mayoritas nasional. Hal itu, jelasnya, berarti menerima Partai Republik yang lebih moderat – atau setidaknya lebih santai – dalam hal aborsi dan pengendalian senjata, namun tetap konservatif dalam masalah perpajakan dan peraturan.

Kingston secara teratur mengingatkan para pemilih tentang peringkat teratasnya dari kelompok konservatif terkemuka: National Rifle Association, American Conservative Union dan National Right to Life, antara lain. Dia memuji pesta teh tersebut “dengan energi yang disampaikan mayoritas DPR pada tahun 2010.” Dan dia menunjukkan perannya di Komite Alokasi DPR untuk membatasi sejumlah pengeluaran federal. Ketika dia pernah mengatakan bahwa “Saya tidak pernah memiliki pistol”, dia dengan cepat menegaskan kembali dukungannya terhadap hak kepemilikan senjata individu dan sangat khawatir bahwa komentarnya “dapat disalahpahami”.

Handel dan Perdue pada umumnya menghindari perpecahan filosofis dengan mengecam ketiga anggota kongres tersebut sebagai roda penggerak dalam status quo, meskipun dalam debat baru-baru ini Handel mengecam kebijakan “akomodasi Partai Republik” yang tidak cukup memotong pajak dan peraturan.

Bahkan di tengah pergulatan gaya dan substansi, kedua lokasi tersebut kemungkinan besar akan dipengaruhi oleh geografi dan uang.

Gingrey memiliki akun kampanye yang cukup besar yang tersisa dari kampanye DPR yang mudah. Dia telah menjadi pemain tetap di pasar media Atlanta selama lebih dari satu dekade, menjangkau sebagian besar dari 10 juta penduduk negara bagian tersebut. Dan melalui pemekaran wilayah, dia mewakili sebagian besar wilayah metro Atlanta dan daerah-daerah terpencil pada satu titik dalam masa jabatannya.

Kingston terkenal di seluruh Georgia Selatan, namun perlu memperkenalkan dirinya ke wilayah Atlanta. Dia seharusnya mempunyai uang untuk melakukan hal tersebut, setelah berhasil mengumpulkan setidaknya $800.000 setiap kuartal sejak mengikuti perlombaan untuk memimpin semua anggota Partai Republik.

Perdue belum pernah mencalonkan diri untuk jabatan presiden sebelumnya, namun dia mengatakan dia bersedia mengeluarkan cukup uang untuk bisa bersaing.

Handel, yang juga berasal dari Georgia Utara yang kaya akan suara, mengikuti perlombaan uang, namun merupakan satu-satunya kandidat yang sebelumnya menang di seluruh negara bagian. Dan dia kalah dalam pemilihan pendahuluan Partai Republik sebagai gubernur empat tahun lalu meski kalah jumlah uang.

“Setiap orang mempunyai jalan menuju kekalahan dan jalan menuju kemenangan,” kata Kingston.

___

Ikuti Barrow di Twitter @BillBarrowAP.