BEND SELATAN, Ind. (AP) – Masa kejayaan Notre Dame seakan tinggal kenangan 50 tahun lalu ketika Ara Parseghian mengambil alih jabatan pelatih.
The Fighting Irish finis 2-7 pada tahun 1963. Satu-satunya hal yang menjauhkan mereka dari rekor terburuk dalam sejarah sekolah adalah pertandingan melawan Iowa yang dibatalkan karena pembunuhan Presiden John Kennedy. Irlandia berjarak 15 tahun dari gelar nasional terakhir mereka dan belum memiliki rekor kemenangan dalam lima musim.
“Saya pikir kami sangat terpukul hingga hampir menyerah pada kehidupan,” kata kapten tim Jim Carroll pada reuni awal bulan ini.
Masukkan Parseghian, yang memiliki rekor 36-35-1 dalam delapan musim di Northwestern. Dia mengambil alih tim Irlandia yang tidak kompeten dan memimpin mereka ke awal 9-0 dan dalam waktu 93 detik dari gelar nasional.
Notre Dame mempunyai beberapa musim comeback yang dirayakan. Dua tahun lalu, skornya 12-0 di musim reguler ketika pertahanan yang kokoh membawa Irlandia ke posisi no.1 pertama mereka. Peringkat 1 dalam 19 tahun. Pada tahun 2002, mereka kembali meraih kejayaan dalam waktu singkat dengan start 8-0 di bawah pelatih tahun pertama Tyrone Willingham. Rekor 5-6 yang dikumpulkan Irlandia di musim pertama Lou Holtz pada tahun 1986 tidak terlihat terlalu mengesankan pada pandangan pertama, tetapi mereka telah memenangkan empat dari enam pertandingan terakhir mereka – dengan kedua kekalahan terjadi dalam pertandingan jarak dekat melawan 10 lawan teratas terjadi – menunjukkan perubahan haluan yang akan datang.
Saat itu tidak seperti tahun 1964.
“Bakatnya ada di sana. Itu salah tempat,” kata Parseghian.
Orang Irlandia memiliki apa yang dikenal sebagai “lini belakang Gajah”, yang mencakup Jim Snowden (6-kaki-4, 215 pon), Paul Costa (6-4, 230) dan Pete Duranko (6-2, 220). Parseghian memindahkan Snowden ke tekel ofensif, Costa ke pertahanan dan Duranko ke gelandang. Dia juga memindahkan pemain lain.
“Ara Parseghian-lah yang meletakkan potongan-potongan teka-teki di tempat yang tepat,” kata gelandang Jim Lynch.
Langkah besar lainnya yang dilakukan Parseghian adalah menunjuk senior yang jarang digunakan John Huarte, yang bahkan tidak mendapatkan sepucuk surat pun di tiga musim pertamanya, sebagai quarterback awal.
“Dia berubah dari pemenang non-huruf menjadi pemenang Heisman Trophy dalam satu tahun. Itu sedramatis yang bisa Anda dapatkan,” kata Parseghian.
Satu pukulan terhadap Huarte adalah pengiriman pistolnya yang canggung.
“Saya tidak mengkhawatirkan hal itu. Saya khawatir dengan hasilnya,” kata Parseghian. “Dia membawa bola ke penerima dan memiliki sentuhan yang bagus. Dia memiliki kecepatan yang bagus. Dia bisa mengatur pilihan kita. Maksudku, dia seorang atlet, dan aku tidak tahu betapa mereka merindukannya.”
Seperti banyak pemain Irlandia lainnya, Huarte perlu membangun kembali kepercayaan dirinya.
“Kamu di sini selama tiga tahun, kamu tidak bermain. Mungkin kepercayaan diri Anda sedang turun,” kata Huarte. “Tetapi ada hal-hal tertentu yang dapat saya lakukan dan Ara membangun serangan berdasarkan hal-hal yang saya kuasai.”
Pemain Irlandia, yang mencetak lebih dari 20 poin hanya sekali selama musim 1963, membuka musim 1964 dengan kemenangan mengecewakan 31-7 di Wisconsin. Mereka mengikutinya dengan kemenangan 34-15 atas Purdue dan kemenangan 34-7 atas Angkatan Udara. Para pemain mengatakan mereka baru mulai berpikir untuk bersaing memperebutkan gelar nasional di akhir musim.
“Dari tempat kami berasal, kami hanya fokus pada setiap pertandingan yang datang,” kata Phil Sheridan. “Kami tidak pernah memikirkan apa pun selain pertandingan berikutnya.”
Irlandia melonjak ke peringkat 2 setelah menang 24-0 atas UCLA di game keempat dan ke peringkat 1 setelah menang 40-0 atas Navy di game keenam. Mereka memasuki final musim melawan California Selatan 9-0 dan tampaknya berada dalam jangkauan gelar pertama mereka sejak 1949 ketika mereka memimpin 17-0 pada babak pertama. Tapi Trojans mencetak dua touchdown dalam dua menit, 12 detik dan memimpin 20-17 ketika Craig Fertig menyelesaikan umpan TD 15 yard ke Rod Sherman di down keempat dengan waktu tersisa 1:33.
“Kalah seperti itu sangat mengecewakan dan semakin mengecewakan seiring berjalannya waktu karena Anda memikirkan konsekuensinya jika kami memenangkan pertandingan itu,” kata Sheridan. “Ini mungkin akan menjadi perubahan haluan terbesar dalam sejarah olahraga kampus.”
Orang Irlandia menyelesaikan musim dengan peringkat ke-3 dan dua musim kemudian memenangkan kejuaraan nasional dan bersaing untuk beberapa gelar lagi di bawah Parseghian saat Irlandia mendapatkan kembali posisi mereka sebagai kekuatan perguruan tinggi.
“Kampus, para pemain haus akan Notre Dame yang bisa berprestasi baik. Saya pikir negara ini haus akan Notre Dame untuk berhasil. Itu adalah kisah Cinderella yang luar biasa yang muncul begitu saja,” kata Lynch. “Ara Parseghian telah membangunkan raksasa yang tertidur.”
