WASHINGTON (AP) – Anda mendengar rekor sempurna yang dikutip berulang kali dalam perdebatan batas utang: Amerika Serikat tidak pernah gagal bayar. Lebih baik memberi tanda bintang di sebelahnya.

Amerika telah memperketat cengkeramannya terhadap para kreditornya setidaknya dalam dua kesempatan.

Suatu ketika negara muda ini mempunyai alasan yang dramatis: Perbendaharaan kosong, Gedung Putih dan Capitol hangus, bahkan pasukan yang berperang pada Perang tahun 1812 tidak dibayar.

Kedua kalinya, pada tahun 1979, terjadi kesalahan back office yang merugikan pembayar pajak miliaran dolar. Departemen Keuangan menyalahkan jatuhnya utang tersebut karena tumpukan dokumen yang sebagian disebabkan oleh anggota parlemen yang – mungkin sudah biasa – berdalih terlalu lama sebelum menaikkan batas utang negara.

Ketika Kongres kembali menguji batasan tersebut, Washington dapat belajar beberapa hal dari masa lalunya. Namun periode-periode pembayaran yang terlewat, yang jarang diperhatikan di luar lingkaran keuangan pada zamannya, kini hampir terlupakan.

Memang benar, Menteri Keuangan Jacob Lew sering menyatakan bahwa Amerika Serikat selalu memenuhi seluruh kewajibannya; Seorang juru bicara Departemen Keuangan menolak untuk membahas kemungkinan pengecualian. Presiden Barack Obama, mengingatkan Kongres akan pentingnya menaikkan batas utang sebelum batas waktu hari Kamis, memperingatkan bahwa akan terjadi kekacauan “jika untuk pertama kalinya dalam sejarah kita tidak membayar tagihan tepat waktu.”

“Dia tidak mengetahui sejarahnya,” kata sejarawan Don Hickey. “Sesederhana itu.”

Kelalaian semacam ini tidak mengejutkan Hickey, yang menyebut salah satu bukunya, “Perang 1812: Konflik yang Terlupakan”.

Bahkan orang Amerika yang mempelajari perang tersebut tidak akan menemukan dalam banyak teks sejarah kegagalan membayar sejumlah pemegang obligasi tepat waktu, kata Hickey, seorang profesor di Wayne State College di Nebraska. Pahlawan angkatan laut dan cahaya merah roket cenderung terkena tinta.

Kegagalan di masa lalu tidak bisa dibandingkan dengan gejolak yang Lew prediksi akan terjadi saat ini jika Departemen Keuangan tidak bisa meminjam cukup uang untuk membayar hutangnya kepada semua jenis orang, mulai dari pemegang hipotek di luar negeri hingga pensiunan Jaminan Sosial. Jika ini merupakan badai keuangan, maka kesalahan tagihan Treasury tahun 1979 lebih seperti angin dingin.

Namun ada pelajaran dalam sejarah:

___

BERMAIN KEBAKARAN ITU BERISIKO

Partai Republik Tea Party bukanlah orang pertama yang menjadikan batas utang sebagai alat tawar-menawar. Selama bertahun-tahun, anggota Kongres dari Partai Demokrat dan Republik mempertahankan kebijakan tersebut karena alasan strategis.

Pada tahun 1979, anggota parlemen bertekad untuk memasukkan amandemen anggaran berimbang yang kuat ke dalam RUU tersebut. Mereka akhirnya mengalah, sehari sebelum pemeriksaan Jaminan Sosial diperkirakan mulai dibatalkan.

Kehebohan ini berkontribusi pada kegagalan Departemen Keuangan untuk menebus $122 juta dalam bentuk T-bills yang sudah tua, yang disebut-sebut sebagai salah satu investasi paling aman di dunia.

Beberapa investor yang menunggu lebih dari seminggu untuk mendapatkan uangnya di bulan April dan Mei. Departemen Keuangan menyalahkan masalah pada peralatan pengolah kata bermodel baru. Sistem ini menjadi tertekan, kata para pejabat, ketika booming popularitas T-bills berbenturan dengan kenaikan batas utang Kongres pada menit-menit terakhir.

Investor menyebutnya sebagai “default” dan menuntut bunga untuk menutupi kesenjangan tersebut. Departemen Keuangan menyebutnya sebagai “penundaan”.

Kebanyakan orang Amerika tidak menyadarinya sama sekali. Tapi pasar obligasi melakukannya.

Bunga rekening T naik 0,6 persen, kenaikan yang berkepanjangan dan menambah biaya pembayaran utang negara sebesar $12 miliar, menurut sebuah studi tahun 1989 di jurnal The Financial Review. Judulnya: “Hari dimana Surat Utang Negara Amerika Serikat Gagal Bayar.”

Hal ini tentu saja dianggap sebagai gagal bayar (default), meskipun tidak disengaja, kata ekonom Urban Institute Donald Marron, mantan anggota Dewan Penasihat Ekonomi pada masa pemerintahan Obama.

“Sejarah memberi tahu kita bahwa terkadang kesalahan terjadi,” kata Marron. Ketika Kongres membuat Departemen Keuangan menunggu kenaikan batas pinjamannya, katanya, “bantalan terhadap kesalahan semakin kecil.”

___

INI BISA LEBIH BURUK

Tentu saja sulit menghadapi musuh politik yang keras kepala. Tapi setidaknya Washington tidak bersemangat.

Musim gugur tahun 1814 gelap. Inggris membakar ibu kota, mengilhami “The Star-Spangled Banner” dengan membombardir Baltimore, dan memblokir perdagangan di sepanjang pantai. Pendapatan pajak turun, dan AS tidak dapat meminjam semua uang yang dibutuhkannya. Departemen Perang kekurangan makanan dan obat-obatan.

Pada bulan November itu, pemerintah tidak memiliki cukup emas atau perak di New England untuk membayar bunga kepada pemegang obligasi, sebagaimana diwajibkan oleh undang-undang.

Tentu saja, logistik lebih sulit dibandingkan di era elektronik. Departemen Keuangan harus mengangkut logam mulia secara fisik ke New England. “Kita selalu punya alasan, bukan?” kata cupang. “Itu tidak cukup.”

Namun, investor dengan cepat memaafkan.

“Perang berakhir sekitar tiga bulan kemudian,” kata Hickey, “dan krisis keuangan pun berakhir.”

___

KOMPROMI ITU TIDAK MUDAH

Sama seperti saat ini, beberapa politisi di awal tahun 1800an percaya bahwa tujuan mereka terlalu penting untuk dinegosiasikan.

“Apa yang Anda alami saat ini adalah perpecahan partisan yang sangat pahit antara Federalis dan Partai Republik, bahkan lebih pahit daripada perpecahan antara Tea Party dan Demokrat saat ini,” kata sejarawan JCA Stagg, editor makalah Presiden James Madison di Universitas Virginia.

“Kaum Federalis mengira (Thomas) Jefferson dan Madison telah menghancurkan negara dan perlu dihentikan,” kata Stagg.

Warga New England yang marah sangat menentang Perang tahun 1812 sehingga para pemimpin Federalis mereka dengan serius mendiskusikan pemisahan diri dari serikat pekerja. Mereka dicap tidak setia oleh orang Amerika di tempat lain, dan hal ini berkontribusi pada kehancuran partai tersebut setelah perang.

Sebaliknya, anggota Partai Republik Jefferson mencoba menyalahkan semua masalah mereka pada oposisi Federalis terhadap perang, kata Hickey, “seperti halnya partai-partai selalu menyalahkan masalah mereka pada pihak lain.”

___

JANGAN PERNAH KATAKAN TIDAK PERNAH

Daripada mengklaim bahwa Amerika Serikat “tidak pernah” gagal, lebih aman untuk mengatakan bahwa Amerika dilahirkan dalam kegagalan.

Negara-negara bekas jajahan yang muncul dari Perang Revolusi terlilit hutang. Pada tahun 1790, Menteri Keuangan pertama, Alexander Hamilton, mengangkat masalah ini. Departemen Keuangannya memikul tanggung jawab atas utang-utang negara, menawarkan kreditor lebih sedikit dari jumlah utangnya, dan meminjam lebih banyak uang untuk menempatkan negara baru tersebut pada landasan keuangan yang kokoh.

Manuver lain yang membuat investor gagal diberi label “technical default” oleh beberapa sejarawan dan ekonom. Contoh utamanya adalah pada tahun 1933, ketika Presiden Franklin D. Roosevelt mencabut standar emas di tengah kepanikan perbankan akibat Depresi Besar. Para kreditor negara tersebut dibayar dengan dolar yang nilainya jauh lebih rendah dibandingkan dengan emas yang harus mereka bayarkan.

Mahkamah Agung mengatakan pemerintah bisa melakukan hal tersebut, namun menyesalkan pengabaian “janji serius obligasi Amerika Serikat”.

___

Ikuti Connie Cass di Twitter: https://twitter.com/ConnieCass