Para remaja saling membantu dalam membiayai pengobatan kanker

ST. PETERSBURG, Fla. (AP) – Dalam lingkungan sekolah normal, Tony Colton dan Ashley Krueger mungkin tidak akan bertemu.

Dia berusia 13 tahun. Dia berusia 18 tahun. Dia pendek dan ramah. Tingginya sekitar 6 kaki dan serius. Dia di sekolah menengah, dia berpikir tentang kuliah.

Tapi di mana mereka bertemu – Rumah Sakit Semua Anak di St. Louis. Petersburg – tidak ada yang normal. Di sini, di aula yang dihiasi lukisan aneh dan warna ceria serta perawat bertopeng, mereka berdua menghadapi diagnosis kanker stadium akhir.

“Kami membuat satu sama lain tertawa, dan itu penting,” kata Ashley. “Karena terkadang hanya itu yang kamu butuhkan.”

Mereka menjadi sahabat, mengirim SMS dan Facebook beberapa kali sehari ketika mereka tidak berada di ranjang rumah sakit. Orang tua mereka memotret mereka di setiap kesempatan: Tony dengan rambut dan Ashley tanpa rambut; keduanya botak; keduanya dengan rambut; keduanya sakit dan tersenyum.

Dia menderita kanker tulang, yang sebagian besar menyerang anak-anak dan remaja, dan kehilangan sebagian bahunya. Tony menderita kanker ginjal yang langka dan kehilangan salah satu ginjalnya. Untuk waktu yang singkat di tahun 2012, keduanya bebas dari kanker, dan keluarga mereka merasa lega.

Kemudian pada bulan September, Ashley didiagnosis menderita limfoma sel T. Dia membutuhkan transplantasi sumsum tulang dan harus diisolasi selama berbulan-bulan.

Tony tahu bagaimana hal ini akan berdampak pada keuangan keluarga Ashley.

“Pembayaran mobil, pembayaran rumah, perbaikan kecil dan hal-hal yang perlu mereka perbaiki di rumah sebelum Ashley kembali dari transplantasi sumsum tulangnya,” kata Tony.

Dia memulai dengan garage sale dan pencucian mobil, mengumpulkan sumbangan. Kemudian dia membuka akun dengan www.giveforward.com , sebuah situs web yang didedikasikan untuk mengumpulkan uang bagi orang-orang yang memiliki tagihan medis. Dalam beberapa bulan, Tony telah mengumpulkan sekitar $25.000 untuk Ashley.

Ibu Ashley, Pat Myers, yang berhenti dari pekerjaannya sebagai programmer situs web agar bisa merawat putrinya, merasa kewalahan.

Myers ingat pernah berpikir, “Saya harap kita tidak perlu membalas budi.”

Namun dua minggu setelah diagnosis Ashley, Tony mengetahui bahwa kankernya telah kembali. Dia memerlukan perawatan mahal di Bethesda, Md., di National Institutes of Health.

Dari ranjang rumah sakitnya, Ashley memberi tahu ibunya bahwa dia ingin memulai penggalangan dana online untuk temannya.

“Tony melakukannya untuk saya, saya harus melakukannya untuk dia,” kata Ashley, yang berada dalam isolasi setelah transplantasi sumsum tulang.

Sejauh ini dia telah mengumpulkan $3.700.

Pengobatan kanker anak yang paling mahal bisa memakan biaya lebih dari $50.000 per rawat inap di rumah sakit, menurut Proyek Biaya dan Pemanfaatan Layanan Kesehatan, yang merupakan bagian dari Badan Penelitian dan Kualitas Layanan Kesehatan pemerintah. Berapa banyak yang ditanggung oleh asuransi bisa berbeda-beda.

Dan bahkan keluarga yang memiliki asuransi untuk menanggung biaya pengobatan kanker anak-anak mereka harus menanggung tagihan yang sangat besar untuk menutupi hal-hal seperti bahan bakar dan tiket pesawat untuk bepergian ke pusat kesehatan dan menginap di hotel.

Myers mengatakan keluarga kelas menengah mereka menghabiskan lebih dari $40.000 pada tahun pertama Ashley menderita kanker. Asuransi membayar sebagian besar pengobatan, tetapi tidak membayar pembayaran hipotek atau tagihan bulanan sebesar $1.000 untuk bahan bakar ke dan dari rumah sakit.

“Anda adalah keluarga pekerja yang memiliki asuransi,” kata Myers, yang sejak itu mendirikan sebuah kelompok nirlaba untuk membantu orang tua dari pasien kanker muda menavigasi dunia asuransi dan bantuan keuangan yang kompleks dan membingungkan. “Kamu terpaksa mengemis.”

Connie Colton, ibu Tony, juga mengalami rasa frustrasi serupa. Dia mengatakan gereja keluarganya dan penggalangan dana online seperti Ashley telah berperan penting dalam membantu membayar apa yang tidak bisa dilakukan oleh asuransi. Tony menghadapi beberapa perjalanan ke Maryland untuk perawatan imunoterapi; pengobatannya ditanggung, tetapi hal-hal seperti tiket pesawat dan hotel untuk ibu Tony tidak. Dia adalah pensiunan pegawai pemerintah yang sekarang bekerja paruh waktu.

Meskipun ada kampanye lain di Give Forward yang berhasil mengumpulkan lebih banyak uang, St. Pierre mengatakan persahabatan Tony dan Ashley itu unik.

“Ini menunjukkan bahwa meskipun Anda masih anak-anak, Anda dapat membuat perbedaan besar bagi seseorang,” kata Nate St. Pierre, juru bicara Give Forward di Chicago, mengatakan. “Senang sekali melihatnya, anak-anak membantu anak-anak.”