Para petani khawatir dengan nasib tagihan imigrasi

ATWOOD, Mich. (AP) – Bagi petani buah di Michigan utara, Pat McGuire, simbol paling kuat dari perdebatan imigrasi bukanlah tayangan televisi yang menunjukkan orang-orang menyelinap melintasi perbatasan AS-Meksiko. Sebaliknya, yang ada hanyalah buah ceri merah dan apel segar yang membusuk di tanah karena tidak ada cukup pekerja untuk memetiknya – sebuah skenario yang bisa menjadi kenyataan dalam beberapa bulan ke depan.

Di sepanjang kawasan kebun buah-buahan di negara bagian ini, pohon sakura sudah mulai layu karena beratnya tandan merah cerah, namun banyak trailer dan pondok berbingkai kayu yang seharusnya dipenuhi oleh keluarga migran masih kosong. McGuire sedang menunggu untuk mendengar apakah kru akan muncul untuk memetik hasil panennya pada pertengahan Juli.

“Kita kehabisan waktu,” katanya sambil menarik dahan-dahan yang rindang untuk memeriksa buahnya yang sudah matang di perbukitan landai satu mil ke daratan dari Danau Michigan.

Dari petani pohon Natal di Appalachian hingga peternak sapi perah di Wisconsin dan petani buah-buahan dan sayur-sayuran di California, para pemimpin pertanian melobi Kongres untuk rancangan undang-undang imigrasi yang mencakup aturan yang lebih lunak dan tidak rumit dalam mempekerjakan pekerja pertanian.

Sebuah peraturan yang baru-baru ini disahkan oleh Senat yang dipimpin Partai Demokrat berisi ketentuan-ketentuan yang menurut lobi pertanian cukup menjanjikan. DPR yang dikuasai Partai Republik diperkirakan akan segera membahas masalah ini. Namun dengan berkurangnya pengaruh politik pertanian yang dulunya sangat kuat karena jumlah angkatan kerjanya berkurang menjadi 2 persen dari total populasi, tidak ada kepastian bagaimana nasib industri ini. Keluhan petani mengenai menyusutnya jumlah tenaga kerja dibayangi oleh isu keamanan perbatasan yang bermuatan ideologis dan pemberian status hukum secara ilegal kepada masyarakat di negara tersebut.

McGuire, 42, yang mengaku konservatif dan biasanya memilih Partai Republik, termasuk di antara perwakilan Federasi Biro Pertanian Amerika yang mengajukan kasus mereka di Capitol Hill minggu lalu. Kelompoknya di Michigan pergi ke kantor delapan legislator dan ke lantai Senat, anggota lubang kancing atau anggota staf mereka.

“Setiap kantor mempunyai pidato partainya masing-masing,” kata McGuire, mengingat argumen salah satu anggota tentang keamanan perbatasan. Namun perbatasan seharusnya sudah cukup aman, kata McGuire, “karena kita tidak memiliki tenaga kerja di negara ini seperti dulu.”

Petani Michigan mempekerjakan sekitar 45.000 pekerja musiman pada tahun-tahun tertentu, banyak dari mereka adalah imigran. Beberapa tanaman asparagus tertinggal di ladang pada musim semi ini karena terlalu sedikit pemetik yang tersedia.

Di negara tetangga Wisconsin, pekerja imigran mencakup lebih dari 40 persen angkatan kerja di pabrik susu yang semakin besar, menurut penelitian Universitas Wisconsin tahun 2008. Kevin Krentz, yang memerah susu 500 sapi di dekat Berlin, mengatakan bahwa mendapatkan bantuan lokal dalam jumlah yang cukup merupakan perjuangan yang terus-menerus.

“Ini bukan pekerjaan jam 9 pagi sampai jam 5 sore,” kata Krentz. “Itu adalah pekerjaan yang dilakukan saat sapi diberi makan, saat sapi diperah, saat tanaman dipanen.”

Situasi ini merupakan ujian bagi Partai Republik di DPR, kata Tom Nassif, presiden Western Growers, sebuah organisasi perdagangan yang mewakili industri produk segar di California dan Arizona. Nassif, seorang anggota Partai Republik yang memegang beberapa posisi di pemerintahan Reagan, mengatakan beberapa orang di partai tersebut sangat prihatin dengan imigrasi ilegal sehingga mereka berusaha menyabotase setiap peluang reformasi.

Namun jika DPR tidak menemukan sesuatu yang bisa meloloskannya, katanya, para pemilih “akan kehilangan kepercayaan penuh terhadap kemampuan partai untuk membuat undang-undang. Semua statistik nasional menunjukkan rakyat Amerika percaya pada reformasi imigrasi.”

Industri ini berpendapat bahwa kekurangan tenaga kerja yang kronis bukan disebabkan oleh rendahnya upah, namun terlalu sedikit orang Amerika yang bersedia menangani jam kerja yang panjang, cuaca panas, dan kesulitan lain sebagai buruh tani.

“Sebenarnya, bahkan para pekerja pertanian pun tidak membesarkan anak-anak mereka menjadi pekerja pertanian,” kata Nassif.

RUU Senat akan memungkinkan pekerja pertanian berpengalaman yang sudah bekerja di negara tersebut secara ilegal untuk mendapatkan “kartu biru” yang membuat mereka memenuhi syarat untuk tinggal sepanjang tahun dan akhirnya mendapatkan kewarganegaraan, dengan cara yang lebih cepat dibandingkan pekerja ilegal lainnya di negara tersebut. Pelamar yang memasuki AS secara ilegal harus membayar denda, memungut pajak, dan lulus pemeriksaan latar belakang. Program baru lainnya akan memungkinkan petani untuk mempekerjakan “pekerja tamu” asing yang akan diberikan visa tiga tahun.

Namun kebijakan-kebijakan seperti itu bisa menjadi tantangan yang sulit karena kaum konservatif di DPR mencemooh gagasan tersebut sebagai “amnesti.”

Reputasi. Justin Amash, yang distriknya di Michigan barat meliputi kota Grand Rapids dan lahan pertanian terpencil, merupakan tipikal anggota Partai Republik yang merasakan tekanan dari kedua belah pihak.

Home State Farmers mengunjungi kantornya di Washington, DC dua kali minggu lalu. Mark Youngquist, seorang petani apel dari distrik Amash, kemudian mengajak salah satu asistennya berkeliling kebun. Dalam pertemuan di balai kota pada hari yang sama, politisi Partai Republik yang menjabat untuk periode kedua ini menggambarkan kekurangan tenaga kerja pertanian sebagai “masalah yang harus kita tangani” dan menyerukan kompromi mengenai imigrasi.

Namun komentar Amash bahwa deportasi bukanlah cara yang realistis untuk menangani 11 juta orang yang diyakini berada di negara tersebut secara ilegal memicu kemarahan. “Mereka penjahat,” protes seorang pria.

Youngquist, 53, seorang pendukung setia Partai Republik, mengatakan dia berharap rekan-rekan konservatifnya lebih bersimpati pada imigran yang mengisi pekerjaan yang tidak akan diambil oleh orang lain. Penegakan perbatasan yang lebih intens tampaknya membawa dampak buruk, katanya. Perumahan pekerja migran yang biasanya terisi setengahnya menjelang panen apel kini “turun menjadi nol,” katanya. “Kami sedang duduk di atas tanaman apel yang indah. Kecuali keadaan berubah, tidak ada satupun yang akan dipilih.”