Para petani akan segera bisa menerbangkan drone di ladang

MOULTRIE, Ga. (AP) – Hal besar berikutnya bagi petani Georgia adalah drone.

Pengembang ekonomi negara bagian mengatakan industri pertanian Georgia bisa menjadi salah satu bidang dengan potensi paling menjanjikan untuk memperkenalkan penggunaan drone komersial, dan mereka bermaksud untuk menunjukkan alasannya kepada para petani.

Di kota Moultrie, yang terletak di wilayah kaya pertanian di bagian selatan negara bagian tersebut, perusahaan penerbangan lokal menerbangkan drone mereka di atas ladang kapas untuk memamerkan teknologi tersebut kepada para petani yang menghadiri Sunbelt Ag Expo baru-baru ini.

Drone dapat memberikan gambar multispektral tanaman kepada petani untuk menunjukkan tanaman mana yang membutuhkan lebih banyak pupuk, lebih banyak air atau lebih banyak nitrogen – sebuah kemajuan dalam apa yang dikenal sebagai “pertanian presisi.” Dan hal ini sangat berharga, kata para petani.

“Anda bisa melihat lebih banyak daripada yang bisa Anda lihat dengan mata telanjang,” kata Joseph Driver, manajer pertanian Fort Valley.

Meskipun penerbangan demonstrasi Moultrie dilakukan atas nama penelitian, namun menerbangkan drone di atas lahan pertanian untuk tujuan komersial masih belum sah.

Dua perusahaan di Georgia berharap untuk mengubah hal tersebut, dan dalam beberapa bulan terakhir telah mengajukan permohonan untuk pengoperasian drone komersial. Pada bulan September, Administrasi Penerbangan Federal menyetujui enam perusahaan pertama yang memproduksi sistem pesawat tak berawak komersial, semuanya dalam produksi film dan TV. Masih belum diketahui industri mana yang akan menjadi fokus dalam beberapa putaran persetujuan berikutnya, namun pertanian adalah pilihan yang logis karena dapat melibatkan drone yang diterbangkan di lokasi pedesaan yang jauh dari daerah berpenduduk padat.

Persetujuan operasi masing-masing perusahaan adalah solusi sementara karena para penggemar drone di seluruh negeri menunggu aturan FAA yang memungkinkan operasi komersial pesawat kecil tak berawak. Prosesnya telah lama tertunda namun diperkirakan akan dimulai pada akhir tahun 2014, diikuti dengan komentar publik, dan akan memakan waktu setidaknya satu tahun untuk menyelesaikannya.

Asosiasi Sistem Kendaraan Tak Berawak Internasional memperkirakan bahwa industri pesawat tak berawak di Georgia dapat menciptakan 2.880 lapangan kerja dan dampak ekonomi hampir $280 juta pada tahun 2025.

Di Fenster Farms, yang menanam jagung, kedelai, kacang tanah, kapas, gandum, dan pecan di lahan seluas sekitar 2.000 hektar di Fort Valley, pemilik Lanny Fenster melihat peluang besar. Dia mengatakan drone dapat memantau tanaman dengan lebih baik dibandingkan “pengintai tanaman” yang berjalan di ladang.

“Anda dapat menemukan suatu tempat yang terdapat penyakit” dengan menggunakan gambar sensor suhu dan fotografi ultraviolet, katanya. “Kami melihat melalui kamera dan kami tahu persis apa yang terjadi. … Kami pergi ke tempat yang tepat. Kami tidak bisa melihat dengan melihat.”

Ini adalah informasi yang sangat berharga, kata Fenster.

“Penyakit – itu dimulai dari suatu tempat,” katanya. “Jika Anda bisa merawat area tersebut saja, Anda akan menghemat pestisida dan membuat semua orang di kota bahagia.” Dan, tambahnya, Anda mendapatkan hasil panen yang lebih baik.

Fenster sedang mempertimbangkan untuk membeli drone, atau membeli satu drone bersama dua atau tiga petani lainnya.

“Kami menanam kacang tanah senilai lebih dari $4 miliar di Georgia setiap tahunnya,” kata Steve Justice, direktur Pusat Inovasi Georgia untuk Dirgantara. “Jika kita dapat menyediakan alat yang meningkatkan keuntungan mereka sebesar 1 persen – 1 persen dari $4 miliar adalah uang yang besar, dan itulah dampak nyatanya.”

Petani lain mungkin mengandalkan konsultan tanaman untuk mengoperasikan drone bagi mereka. Sistem yang paling canggih, dengan banyak sensor untuk berbagai sinar UV dan gambar lainnya, dapat berharga hingga $100.000.

“Saya pikir ini adalah gelombang masa depan dalam hal pengumpulan lebih banyak informasi,” kata David Spaid, konsultan tanaman di Metter.

Sementara itu, salah satu perusahaan Georgia, Phoenix Air yang berbasis di Cartersville, bermaksud meluncurkan maskapai penerbangan drone pertama di Georgia.

Phoenix Air – yang terkenal karena mengangkut pasien Ebola dengan jet Gulfstream yang mampu membatasi penyakit – menciptakan sebuah divisi bernama Phoenix Air Unmanned dan mengajukan permohonan persetujuan federal untuk operasi drone, termasuk di bidang pertanian.

Dan Vision Services Group yang berbasis di Norcross, yang beroperasi sebagai VSG Unmanned, juga mencari persetujuan federal untuk operasi drone miliknya yang berfokus pada pertanian dan kehutanan.

Perusahaan tersebut mengatakan pihaknya “berada dalam posisi untuk menyempurnakan dan memajukan teknologi yang tersedia bagi industri pertanian.”

Sementara drone yang paling terkenal adalah quadrocopters (helikopter dengan empat rotor), VSG Unmanned berencana meluncurkan pesawat bersayap dengan ketapel yang dapat dengan cepat melayang di atas lahan untuk menangkap gambar seluas 1.000 hektar dalam satu penerbangan. Perusahaan mendemonstrasikan manfaat drone aerodinamis berwarna oranye terang bagi para petani yang berminat di Sunbelt Ag Expo.

“Kami pergi ke lapangan bersama para petani untuk melihat apa kebutuhan sebenarnya mereka,” kata Ben Worley dari VSG, mantan operator drone dan komandan misi Angkatan Udara. “Kami benar-benar melihat adanya kebutuhan, kebutuhan yang terus meningkat, akan data yang lebih baik.”

Teknologi Sistem Terpandu yang berbasis di Stockbridge memamerkan helikopter tak berawak yang dapat mengambil gambar multispektral dari lapangan untuk menargetkan area bermasalah. Perusahaan tersebut juga mengembangkan drone dengan sistem semprotan untuk pengobatan pestisida yang ditargetkan.

Penyedia layanan tak berawak yang berbasis di Atlanta, Flight Guardian, serta Georgia Tech Research Institute, berbagi stan dengan VSG Unmanned and Guided Systems di pameran ag tersebut. Partisipasi industri pesawat tak berawak pada pameran tersebut dikoordinasikan oleh Pusat Inovasi Penerbangan dan Pusat Inovasi Agribisnis negara.

“Kami mengidentifikasi pertanian sejak awal sebagai salah satu potensi pengadopsi awal teknologi ini,” kata Justice.

Pusatnya telah menginvestasikan $350.000 dalam pengembangan sistem pesawat tak berawak selama lima tahun terakhir.

Seiring dengan semakin cepatnya kemajuan dalam pengoperasian drone komersial, anggota parlemen negara bagian diperkirakan akan membahas masalah perlindungan privasi selama sesi legislatif tahun depan.

“Pada tahap ini, sudah waktunya bagi Badan Legislatif untuk bertindak sehingga operator di negara bagian tersebut mengetahui peraturan lalu lintas,” kata Justice.

Federal Aviation Administration memperkirakan bahwa sebanyak 8.000 drone komersial dapat terbang pada tahun 2020.

“12 bulan ke depan akan menjadi titik balik nyata” bagi pasar drone komersial, kata Justice. “Tahun depan kita akan membicarakan semua operasi komersial berbeda yang sudah mulai dilakukan.”