Para guru diberi penghargaan karena telah menyelamatkan siswanya di Okla.

MOORE, Okla (AP) – Suara kepala sekolah terdengar melalui interkom di Sekolah Dasar Plaza Towers: Badai hebat sedang mendekat dan para siswa harus pergi ke kantin dan menunggu orang tua mereka datang menjemput mereka.

Namun sebelum semua anak muda sampai di sana, alarm tornado berbunyi.

Rencananya dengan cepat berubah.

“Semua guru mulai berteriak-teriak di seluruh ruangan dan berkata: ‘Masuk ke aula! Kami tidak ingin kamu mati!’ dan hal-hal seperti itu,” kata siswa kelas enam Phaedra Dunn. “Kami baru saja lari.”

Beberapa saat kemudian, beberapa anak di SD Plaza Towers justru mati. Setidaknya tujuh orang tewas akibat angin puting beliung pada Senin sore. Yang lain akan merangkak keluar dari reruntuhan, berlumuran darah dan memar, sangat ketakutan.

Tornado yang menghancurkan pinggiran Kota Oklahoma berpenduduk 56.000 orang ini menghancurkan Plaza Towers dan juga melanda SD Briarwood, tempat semua anak tampaknya selamat. Siswa dan orang tua bercerita pada hari Selasa tentang guru pemberani yang melindungi siswanya, dalam beberapa kasus dengan memasukkan mereka ke dalam lemari dan toilet di tengah rasa takut dan panik.

Setelah alarm tornado berbunyi, para siswa di Plaza Towers bergegas ke aula. Namun lorong-lorong tersebut – beberapa di antaranya terlihat dari jendela – tampaknya tidak cukup aman.

Antonio Clark, siswa kelas enam, mengatakan seorang guru membawa dia dan sebanyak mungkin anak-anak lainnya ke dalam kamar mandi anak laki-laki yang memiliki tiga bilik.

“Kami semua bertumpuk satu sama lain,” kata anak berusia 12 tahun itu. Guru lain memeluk kedua siswanya dan memegang tangan Antonio.

Dua puluh detik kemudian dia mendengar suara gemuruh yang terdengar seperti derap gajah. Telinganya mengepak.

Kemudian semuanya berhenti tiba-tiba seperti awalnya. Sambil membungkuk, ranselnya menutupi kepalanya, Antonio mendongak. Jendela atap dan langit-langit telah hilang, dan dia menatap ke atas ke awan yang dipenuhi puing-puing.

Antonio dan seorang temannya termasuk orang pertama yang bangun. Mereka memanjat puing-puing tempat ruang kelas mereka berada beberapa saat sebelumnya. Siswa dan guru berjuang untuk melepaskan diri dari batu bata, balok kayu, dan sekat. Beberapa orang mengalami luka berdarah di kepala; darah menutupi salah satu sisi kacamata seseorang, kata Antonio.

“Semua orang menangis,” kata Antonio. “Saya menangis karena saya tidak tahu apakah keluarga saya baik-baik saja.”

Kemudian Antonio melihat ayahnya mengendarai sepeda gunung dan meneriakkan nama anaknya.

Phaedra juga selamat. Ibunya bergegas ke sekolah beberapa saat sebelum tornado melanda, menutupi kepala Phaedra dengan selimut untuk melindunginya dari hujan es, dan membawanya keluar pintu. Adik perempuan Phaedra yang berusia 10 tahun, Jenna, tidak mau putus sekolah.

Kepala sekolah “mengambil ranselnya, menaruhnya di atas kepalanya dan berkata, ‘Ibu, buka pintunya.’ Keluar. Kamu lebih aman bersama ibumu,’ dan mendorongnya keluar,” kata Amy Sharp, ibu gadis-gadis itu.

Di SD Briarwood, para siswa juga memasuki aula. Namun seorang guru kelas tiga menganggap tempat itu tidak aman, jadi dia menggiring beberapa anak ke dalam lemari, kata David Wheeler, salah satu ayah yang mencoba bergegas ke sekolah setelah tornado melanda.

Guru tersebut melindungi anak laki-laki Wheeler yang berusia 8 tahun, Gabriel, dengan tangannya dan menggendongnya ketika angin puting beliung meruntuhkan atap sekolah dan mulai mengangkat siswanya ke atas dengan tarikan yang begitu kuat sehingga benar-benar menyedot kaca dari wajah anak-anak tersebut, kata Wheeler.

“Dia menyelamatkan nyawa mereka dengan menaruh mereka di lemari dan menundukkan kepala,” kata Wheeler.

Gabriel dan gurunya – yang diidentifikasi Wheeler sebagai Julie Simon – harus mencari jalan keluar dari reruntuhan. Punggung anak laki-laki itu terluka dan memar serta kerikil menempel di kepalanya, kata Wheeler. Butuh waktu hampir tiga jam bagi ayah dan anak untuk bisa bersatu kembali.

Orang tua lainnya menunggu lebih lama lagi ketika mereka berkendara dari satu tempat penampungan darurat ke tempat penampungan darurat lainnya untuk mencari anak-anak mereka.

Di St. Gereja Metodis Andrews United, Caitlin Ulrey yang berusia 15 tahun menunggu sekitar tujuh jam sebelum orang tuanya menemukannya. Sekolah menengahnya tidak terkena angin puting beliung. Tapi sarafnya tegang.

“Saya mulai panik, gemetar, dan mengalami serangan kecemasan,” kata Caitlin.

Di Plaza Towers, beberapa siswa ditarik hidup-hidup dari bawah tembok yang runtuh dan tumpukan puing lainnya. Petugas penyelamat melewati para penyintas melalui rantai manusia yang terdiri dari orang tua dan relawan di lingkungan sekitar. Para orang tua menggendong anak-anak yang kebingungan dan ketakutan ke pusat triase di tempat parkir.

Ratusan sekolah di Oklahoma telah memperkuat tempat perlindungan akibat angin puting beliung, namun tidak dengan dua sekolah yang terkena bencana pada hari Senin.

Albert Ashwood, direktur Departemen Manajemen Darurat Oklahoma, mengatakan setiap yurisdiksi berhak menentukan prioritas sekolah mana yang mendapat dana untuk ruang aman. Namun dia mengatakan tempat penampungan belum tentu bisa menyelamatkan lebih banyak nyawa di Plaza Towers. Tornado tersebut merupakan angin puting beliung EF5, jenis yang paling kuat, dengan kecepatan angin setidaknya 200 mph.

“Ketika Anda berbicara tentang tindakan keamanan apa pun… itu adalah tindakan mitigasi, bukan tindakan mutlak,” kata Ashwood. “Tidak ada jaminan bahwa semua orang akan aman sepenuhnya.”

Pengawas Sekolah Moore Susan Pierce mengatakan para guru dan administrator menerapkan rencana krisis yang telah mereka persiapkan dengan baik ketika tornado mendekat. Namun dia berpendapat bahwa ada batasan mengenai apa yang dapat dilakukan masyarakat dalam menghadapi badai dahsyat ini.

“Keselamatan adalah prioritas utama kami,” kata Pierce. “Kami memantau cuaca sepanjang hari dan ketika tiba waktunya untuk berlindung, kami melakukannya.”