Panthers menghancurkan Hawks 34-3 dan melaju ke babak playoff

ATLANTA (AP) — Pertahanan besar Carolina Panthers tampaknya mampu membuat perbedaan di babak playoff — bahkan untuk tim dengan rekor kekalahan.

Roman Harper dan Tre Boston mengembalikan intersepsi untuk touchdown dan Carolina mencatat enam karung, memimpin Panthers meraih kemenangan 34-3 atas Atlanta Falcons pada hari Minggu untuk memenangkan NFC South yang kecewa.

Carolina (7-8-1) akan menjamu Arizona Sabtu depan dalam pertandingan playoff wild card. Rekor kekalahan tidak menghentikan Panthers untuk merayakan musim playoff berturut-turut pertama mereka dalam sejarah franchise.

“Rasanya luar biasa,” kata quarterback Carolina Jonathan Stewart. “Maksud saya, ini adalah sebuah berkah dan Anda hanya perlu menghargai momen-momen ini sekarang. … Kami hanya percaya dan bermain sepenuh hati dan di situlah kami berada.”

Panthers telah menang empat kali berturut-turut, tetapi masih menjadi tim pertama yang memasuki babak playoff dengan rekor kekalahan sejak 2010, ketika Seattle berusia 7-9.

“Hal yang indah – rekor tidak penting,” kata pelatih Ron Rivera. “Itulah bagian terbaiknya.”

Harper melakukan tendangan balik dari jarak 31 yard pada kuarter kedua dan Boston meraih kemenangan dengan intersepsi dari jarak 84 yard di akhir kuarter ketiga. Pengembalian kesalahan Thomas Davis dari jarak 33 yard membuat touchdown lainnya.

“Itu adalah upaya pertahanan yang hebat,” kata Rivera.

Perayaan Panthers dimulai dengan batas waktu terakhir mereka dengan sisa waktu 2:41. Quarterback Cam Newton mengangkat tangannya ke arah fans Carolina yang bergerak di dekat lapangan untuk mengklaim kursi yang dikosongkan oleh fans Falcons.

Usai pertandingan, Newton menanggapi para penggemar yang memanggil namanya dengan berlari kembali ke pinggir lapangan untuk memberikan tos kepada para penggemar.

Newton menyelesaikan 10 dari 16 operan untuk jarak 114 yard, termasuk operan touchdown sejauh 5 yard ke Ed Dickson di kuarter pertama. Newton juga memiliki skor 4 yard. Stewart berlari sejauh 49 yard dengan 13 pukulan.

Panthers tidak mendapat turnover.

Falcons (6-10) dicemooh ketika mereka kalah musim kedua berturut-turut di bawah pelatih bermasalah Mike Smith. Atlanta memiliki rekor 10-22 sejak kalah dari San Francisco pada Pertandingan Kejuaraan NFC 2012.

Smith mengakui hasil tersebut jauh dari standar yang dia tetapkan dengan rekor kemenangan di lima tahun pertamanya.

“Ini adalah bisnis tentang memenangkan pertandingan sepak bola dan itulah cara Anda dinilai,” kata Smith. “Saya memahaminya, dan saya akan berhenti di situ saja. … Ini urusan tentang apa yang telah kamu lakukan untukku akhir-akhir ini.”

Dengan tempat playoff – dan mungkin masa depan Smith – dipertaruhkan, Falcons melakukan tiga turnover, tidak memaksakan turnover dan ditahan tanpa touchdown.

Peluang terbaik Atlanta untuk mencetak gol berakhir ketika bek sayap Patrick DiMarco terbuka di depan garis gawang pada kuarter pertama tetapi melepaskan umpan pendek dari Matt Ryan.

Smith mengatakan dia “sangat kecewa” dan menyebut tindakan tersebut “sama sekali tidak dapat diterima.”

Carolina mendominasi kuarter pertama, berlari sejauh 105 yard dan menahan bola selama hampir 12 menit. Panthers hanya memimpin 10-3 sebelum pertahanan memperbesar keunggulan dengan intersepsi Harper yang membalas umpan Ryan yang ditujukan untuk Roddy White.

Pada penguasaan bola Atlanta berikutnya, White berusaha menangkapnya ketika dia dipukul oleh gelandang Adarius Glanton. Davis mengambil bola lepas dan mengembalikan bola ke Atlanta 9. Sasaran touchdown Newton mendorong keunggulan menjadi 24-3.

Boston menambahkan comeback panjangnya di akhir kuarter ketiga.

Dengan penerima bintang Julio Jones yang ditahan oleh cornerback Josh Norman, Ryan tidak mampu menghentikan serangan Falcons. Ryan menyelesaikan 29 dari 47 operan untuk jarak 260 yard dengan dua intersepsi. Jones hanya melakukan empat tangkapan untuk jarak 58 yard. Putih mempunyai delapan tangkapan untuk jarak 104 yard.

Falcons mulai berlari kembali Steven Jackson tidak aktif karena cedera paha depan. Jacquizz Rodgers dan Devonta Freeman digabungkan untuk berlari hanya sejauh 57 yard.

Panthers telah meningkat menjadi 15-3 pada pertandingan bulan Desember sejak Rivera dipekerjakan pada tahun 2011.

Lingkungan yang akrab bagi Newton dan Panthers, yang juga meraih tempat di playoff 2013 dengan kemenangan Pekan ke-17 di Atlanta. Panthers mencetak sembilan karung dalam kemenangan 21-20 itu, dan umpan yang terburu-buru sama efektifnya pada hari Minggu.

CATATAN: Panthers RB DeAngelo Williams (patah tangan) tidak aktif. … Keselamatan Falcons Dwight Lowery (lutut) dan Kemal Ishmael (hamstring) meninggalkan permainan. Ismael menjadi starter untuk William Moore, yang ditempatkan di IR minggu ini karena cedera bahu. … Panthers DE Charles Johnson, mantan bintang Universitas Georgia, dipecat dalam pertandingan kelima berturut-turut di Georgia Dome. … Falcons mengalami kekalahan pertama mereka musim ini melawan lawan NFC South.