MEXICO CITY (AP) — Axolotl mirip salamander Meksiko tampaknya tidak menghilang dari satu-satunya habitat alaminya yang diketahui di beberapa danau yang tersisa di Mexico City.
Para peneliti mengatakan mereka melihat dua makhluk licin itu tetapi tidak menangkapnya saat upaya kedua untuk menemukannya.
Upaya selama seminggu yang dilakukan pada tahun lalu oleh para peneliti dengan menggunakan perahu kecil untuk menangkap axolotl di perairan dangkal dan berlumpur di Danau Xochimilco tidak membuahkan hasil, sehingga menimbulkan kekhawatiran bahwa mereka hanya akan bertahan hidup di penangkaran.
Namun ahli biologi Armando Tovar Garza dari Universitas Otonomi Nasional Meksiko mengatakan pada hari Jumat bahwa anggota tim yang melakukan pencarian telah melihat dua axolotl selama tiga minggu pertama survei kedua yang diperkirakan selesai pada bulan April.
“Kami tidak dapat menangkap mereka… karena perilaku axolotl membuat mereka sangat sulit ditangkap,” kata Tovar Garza. “Kami tidak berhasil menangkap ikan, namun kami melihat dua penampakan. Ini penting karena ini memberi tahu kami bahwa kami masih punya peluang.”
Axolotl, yang memang jelek dengan ekor berlendir, insang seperti bulu, dan mulut melengkung membentuk senyuman aneh, dikenal sebagai “monster air” dan “ikan berjalan Meksiko”. Satu-satunya habitat alaminya adalah jaringan danau dan kanal Xochimilco – “taman terapung” dari tanah yang bertumpuk di atas tikar buluh yang dibangun suku Aztec untuk bercocok tanam, namun kini menderita akibat polusi, perluasan kota, dan spesies invasif.
Makhluk ini penting dalam penelitian ilmiah karena kemampuannya meregenerasi anggota tubuh yang terputus.
Beberapa axolotl masih bertahan hidup di akuarium, tangki air, dan laboratorium penelitian, namun para ahli mengatakan kondisi ini bukan yang terbaik, karena perkawinan silang dan risiko lainnya. Melepaskan axolotl hasil penangkaran ke alam liar dapat menyebarkan infeksi jamur yang berakibat fatal bagi mereka dan dapat mengurangi keragaman genetik mereka. Tovar Garza mengatakan beberapa mutasi kecil, kemungkinan akibat perkawinan silang, telah terlihat.
Khawatir dengan penurunan jumlah hewan ini dalam beberapa tahun terakhir, para peneliti telah membangun “tempat berlindung” axolotl di Xochimilco untuk membantu mereka berkembang biak di bagian terbersih dari habitat mereka yang tersisa.
Kantong batu dan tanaman mirip alang-alang berfungsi sebagai penyaring di sekitar area tertentu, dan air yang lebih bersih dipompa untuk menciptakan kondisi yang lebih baik. Tempat perlindungan tersebut juga mencakup kandang permeabel dan perangkat lain yang dimaksudkan untuk membantu melindungi axolotl dari ikan mas dan nila non-asli yang diperkenalkan ke sistem danau bertahun-tahun yang lalu dan bersaing dengan axolotl untuk mendapatkan makanan.
Axolotle tumbuh hingga panjang satu kaki (30 sentimeter) dan menggunakan empat kaki gemuk untuk menyeret dirinya di sepanjang dasar atau ekor tebal untuk berenang di kanal keruh Xochimilco sambil memakan serangga air, ikan kecil, dan krustasea. Namun pulau-pulau taman di sekitarnya semakin banyak yang berubah menjadi kawasan kumuh ilegal, dengan limbah yang tidak diolah sering kali mengalir ke perairan tersebut.
Akademi Ilmu Pengetahuan Meksiko mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa survei tahun 1998 menemukan rata-rata 6.000 axolotl per kilometer persegi, angka yang turun menjadi 1.000 pada penelitian tahun 2003 dan 100 pada survei tahun 2008.
