ALBANY, Georgia (AP) — Sudah lebih dari empat dekade sejak Jimmy Carter berkampanye di seluruh Georgia dan meminta para pemilih untuk mengangkatnya menjadi gubernur.
Kemenangannya membuka jalan bagi terpilihnya dia sebagai presiden pada tahun 1976.
Carter baru saja berusia 90 tahun, namun pada hari Minggu dia sibuk berkampanye untuk cucunya Jason, seorang senator dan pengacara negara bagian dari Partai Demokrat yang menantang Gubernur Partai Republik Nathan Deal pada 4 November dalam persaingan ketat.
Mantan presiden dan cucunya berbicara di sebuah kebaktian gereja yang terbuka untuk umum di Georgia Selatan, sebuah area penting bagi Jason Carter ketika ia mencoba untuk memenangkan kembali mantan anggota Partai Demokrat ke dalam partai yang banyak ditinggalkan lebih dari satu dekade lalu. Kunjungan ke Mt. Gereja Baptis Zion di Albany telah menjadi bagian dari kampanye menjelang pemungutan suara awal, yang dimulai Senin.
Jimmy Carter berbicara tentang perjuangan orang kulit hitam untuk mendapatkan hak suara dan memuji cucunya, seorang senator negara bagian dan pengacara dari Atlanta, karena berjuang melawan undang-undang tanda pengenal pemilih di negara bagian tersebut. Mantan presiden tersebut mengatakan bahwa Partai Republik bertujuan untuk membatasi akses pemilih, bukan memperluasnya.
“Dialah yang memimpin tuntutan tersebut,” kata mantan presiden tersebut mengenai tugas cucunya di ruang sidang untuk menentang hukum negara bagian. “Semua orang di sini dan semua orang yang dapat Anda hubungi harus bergabung. Jason ketika saatnya tiba tahun ini untuk mewujudkan impian Martin Luther King.”
Jajak pendapat menunjukkan adanya persaingan yang ketat antara Carter dan Deal, dan Partai Demokrat melihat baik pemilihan gubernur maupun persaingan yang ketat untuk mendapatkan kursi terbuka Senat AS di negara bagian tersebut sebagai hal yang penting untuk meletakkan dasar bagi Georgia untuk menjadi negara bagian pemilihan presiden pada tahun 2016.
Hingga saat ini, Carter yang lebih tua sebagian besar masih berada di belakang layar, memimpin penggalangan dana swasta dan menjadi penasihat kampanye cucunya. Namun dalam beberapa minggu terakhir dia mengambil peran yang lebih menonjol.
Di antara mereka yang hadir adalah Hildry Branch, seorang pensiunan pendidik dari Albany, yang membawa keluarganya untuk mendengarkan mantan presiden tersebut dan menghargai dukungannya terhadap cucunya. Branch, yang sudah lama menjadi anggota Partai Demokrat, mengatakan dia berencana untuk memilih Carter yang lebih muda.
“Saya suka apa yang dia katakan tentang pendidikan,” katanya. “Semua anak harus dididik. Itu adalah satu hal yang tidak dapat diambil oleh siapa pun darimu.”
Dalam sambutannya, Jason Carter berbicara tentang bagaimana kakeknya menginspirasinya, dan apa yang mendorongnya mencalonkan diri sebagai gubernur.
“Dia lahir di sebuah kota kecil di Georgia Selatan,” katanya tentang kakeknya. “Dia tidak punya banyak hal dalam hidupnya. Namun jika seorang anak di pedesaan Georgia dapat tumbuh dan melakukan hal-hal yang dia lakukan, maka kita berhutang budi kepada setiap anak untuk mendidik mereka dan memberi mereka kesempatan.”
Pertarungan untuk mendapatkan pemilih di luar Atlanta, khususnya di wilayah selatan dan tengah Georgia, akan menjadi kunci dalam pemilihan gubernur dan Senat. Georgia belum lagi mendukung calon presiden dari Partai Demokrat sejak Bill Clinton pada tahun 1992, dan Partai Republik terus memperoleh perolehan suara di seluruh negara bagian tersebut pada tahun-tahun berikutnya.
Namun demografi negara bagian tersebut telah berubah, dengan meningkatnya populasi minoritas dan peningkatan jumlah orang yang pindah ke Georgia dari negara bagian lain.
Sementara itu, Partai Demokrat tahun ini meluncurkan upaya terfokus untuk mendaftarkan sekitar 800.000 warga kulit hitam, Latin, dan Asia yang sudah tinggal di negara bagian tersebut dan belum terlibat dalam proses politik.
Partai Republik sangat ingin mengaitkan Jason Carter dengan kebijakan Carter yang lebih tua dan menggambarkannya sebagai seorang Demokrat liberal di Atlanta yang tidak dapat dipercaya untuk tidak menaikkan pajak.
Jason Carter mengkritik Deal karena tidak berbuat cukup banyak untuk mendanai pendidikan dan membantu kelas menengah di negara bagian tersebut. Deal, mantan anggota kongres, berpendapat bahwa kebijakannya telah membantu meningkatkan pendapatan negara dan lapangan kerja meskipun ekonomi sedang sulit, sekaligus melindungi pendidikan dari pemotongan anggaran.
Deal mengatakan pekan lalu bahwa dia mengharapkan mantan presiden tersebut mengambil peran yang lebih luas dalam kampanyenya, dan menambahkan bahwa menurutnya hal itu tidak akan mempengaruhi pemilih.
“Saya menghormati Presiden Carter, dan jika saya seorang kakek, saya mungkin ingin mendukung cucu saya juga,” kata Deal. “Tapi kami bukan negara atau bangsa yang gelar seperti gubernur diwariskan berdasarkan warisan Anda.”
___
Penulis Associated Press Kathleen Foody di Marietta, Georgia berkontribusi pada laporan ini. Ikuti Christina Almeida Cassidy di Twitter: http://twitter.com/AP_Christina.
