Pada usia 14, Nishikori memulai perjalanannya ke final AS Terbuka

NEW YORK (AP) – Perjalanan Kei Nishikori ke final AS Terbuka dimulai satu dekade lalu, ketika ia terlihat mengikuti tes di Jepang saat masih remaja dan diundang pindah ke Florida untuk menghadiri akademi tenis secara langsung.

Nishikori adalah salah satu penerima manfaat pertama dari proyek peningkatan tenis Jepang yang didanai oleh mantan CEO Sony Masaaki Morita.

“Kei baru berusia 14 tahun, dan dia tidak bisa berbahasa Inggris sama sekali,” kata Nick Bollettieri, anggota International Tennis Hall of Fame yang pernah melatih pemain seperti Andre Agassi, Boris Becker, Jim Courier, dan Monica Seles. “Dia berbakat. Kecepatan luar biasa. Mata besar.”

Sementara Nishikori berusaha naik peringkat dunia setelah menjadi profesional pada tahun 2007, ia menjadi sangat terkenal di negaranya sehingga tinggal di Florida sepertinya tidak terlalu menjadi gangguan. Pada kesempatan langka dia bermain di Jepang, tiket turnamen terjual habis dalam hitungan jam.

Kini, setelah ia menjadi orang pertama dari Asia yang mencapai final turnamen tunggal Grand Slam, profilnya – dan olahraganya – berkembang secara eksponensial di negara asalnya. Meskipun ia sudah bertahun-tahun tidak tinggal di sana, masyarakat menyaksikan ia melaju ke final hari Senin melawan Marin Cilic.

“Bahkan sejak usia 17, 18 tahun, sejak dia memenangkan gelar pertamanya, terkadang hal itu bahkan sedikit berlebihan, mungkin semuanya terlalu dini,” kata agen Nishikori, Olivier Van Lindonk.

“Mereka begitu tertarik dengan pahlawan mereka sehingga mereka ingin mengetahui segalanya,” kata Van Lindonk. “Saya mendengar banyak pertanyaan tentang: Kapan dia makan? Kapan dia tidur?”

Kejutan Nishikori 6-4, 1-6, 7-6 (4), 6-3 kemenangan atas petenis peringkat 1 dan juara utama tujuh kali Novak Djokovic di semifinal AS Terbuka dimulai sekitar pukul 01.00 pada hari Minggu di Jepang, tetapi orang-orang di seluruh dunia negara tetap terjaga untuk melacak.

Saat pertandingan berakhir, Nishikori mengatakan kepada penonton Stadion Arthur Ashe saat wawancara di lapangan: “Saya harap ini menjadi berita besar di Jepang. …Saya merasakan dukungan dari Jepang. … Ini jam 4 pagi, tapi kuharap banyak orang yang menontonnya.”

Mereka melakukannya. Begitu dia memeriksa ponselnya, Nishikori menemukan 20 pesan dari orang-orang di Jepang, meskipun pada jam tersebut. Ratusan penggemar merayakannya setelah menonton di televisi di sebuah hotel di kampung halaman Nishikori di Matsue, sebuah kota sepi dengan populasi kurang dari 200.000 jiwa.

Itu adalah berita utama di acara berita TV Minggu pagi, dan Asahi Shimbun yang beredar secara massal menerbitkan edisi online khusus yang menggembar-gemborkan kesuksesan Nishikori.

“Ini adalah berita terbesar dalam sejarah tenis Jepang,” kata Jun Kamiwazumi, mantan anggota tim Piala Davis Jepang yang mencapai putaran ketiga AS Terbuka 1973. “Ini akan berdampak besar pada olahraga di sini, dan saya berharap banyak anak muda akan terinspirasi untuk mengikutinya.”

Tokoh lain seperti Bollettieri dan Djokovic juga mengutarakan pendapat serupa.

“Ini jelas besar bagi Jepang. Ini adalah negara besar, dengan populasi lebih dari 100 juta orang. Ini pasti bisa menjadi dorongan besar bagi tenis di negara itu,” kata Djokovic yang berasal dari Serbia. “Dia sudah ada selama beberapa tahun terakhir. Dia meraih banyak kesuksesan. Namun bermain di final Grand Slam dan kini berjuang meraih gelar jelas merupakan sesuatu yang berbeda.”

Hal ini juga akan menghasilkan lebih banyak uang bagi Nishikori dibandingkan dengan dukungan sebesar $10 juta yang diyakini telah diperolehnya dari sponsor seperti perusahaan pakaian Uniqlo, perusahaan makanan Nissin, dan perusahaan peralatan olahraga Wilson.

Nishikori, orang Jepang pertama yang masuk peringkat 10 besar ATP, memiliki kontrak yang mencakup klausul eskalator yang memberikan uang tambahan untuk pencapaian tertentu, seperti mencapai final Grand Slam.

Jumlah tersebut berarti pengeluarannya jauh lebih besar dibandingkan hadiah uang di lapangan, yang kurang dari $2 juta pada musim ini ketika ia memasuki AS Terbuka.

Namun yang lebih penting bagi Nishikori yang berusia 24 tahun adalah dampak yang dapat ia berikan di negara asalnya.

“Saya berharap lebih banyak anak-anak mulai bermain tenis,” katanya. “AS sangat menghormati olahraga ini, tapi tidak begitu di Jepang. Saya harap saya bisa membuat sedikit perbedaan.”

Mengingat perhatian yang didapat Nishikori, sepertinya kejuaraan di New York pasti akan bergema di Tokyo.

“Dia adalah pahlawan di sana. Dia telah menjadi pahlawan di sana selama beberapa waktu. Sejak dia mencapai 20 besar, itu gila. Namun kami sekarang mencapai level lain,” kata Van Lindonk, sang agen. “Kamu menjadi sangat populer ketika kamu menang.”