INDIANAPOLIS (AP) — Lance Stephenson menggelengkan kepalanya tak percaya. Starter All-Star Paul George berulang kali mendesak rekan satu timnya di Indiana untuk segera berangkat, dan center All-Star Roy Hibbert duduk terdiam di bangku cadangan selama 30 menit terakhir pertandingan.
Ini bukan sekadar kekalahan buruk bagi Pacers. Itu adalah babak lain dari keruntuhan mereka yang mengejutkan seiring dengan berakhirnya musim reguler NBA.
“Saya pikir tidak dapat diterima jika salah satu dari kami di organisasi kami bermain seperti yang kami lakukan malam ini dan kami hanya akan kembali dan bekerja untuk memperbaikinya, untuk kembali ke jalur yang benar,” kata pelatih Frank Vogel. Kekalahan 107-88 dari Pacers Minggu malam di Indianapolis.
Pacers gagal dalam tujuh tembakan pertama mereka dan mencetak angka tertinggi dalam tim, 23 poin, pada paruh pertama saat mereka memasukkan tujuh dari 35 tembakan di lapangan. Liga no. 1 pertahanan melepaskan 55 poin dan tujuh lemparan tiga angka dalam dua kuarter.
Itu menjadi masalah sejak jeda All-Star, dengan Pacers mengizinkan 95,8 poin per game dan mencatatkan rata-rata skor terendah di antara tim mana pun di NBA bulan lalu. Pacers berusia 20-17 sejak 24 Januari dan 7-12 tandang. Bahkan keunggulan kandang mereka yang dulu tak terkalahkan tidak terlihat terlalu mengesankan setelah kalah dari San Antonio dengan selisih 26 poin dan Atlanta dengan selisih 19 poin.
Apakah Pacers terjun bebas? Mereka memang terlihat lesu pada saat-saat tertentu, namun pelatih San Antonio Gregg Popovich mencatat bahwa semua tim mengalami kesulitan seperti ini sepanjang musim. Guard Spurs Tony Parker mengatakan dia masih memperkirakan Indiana dan Miami akan bertemu di final Wilayah Timur.
Tapi tidak diragukan lagi ini bukan tim yang sama yang memulai dengan 17-2, 33-8 di pertengahan musim dan melakukan dua pergerakan di bulan Februari — penandatanganan agen bebas Andrew Bynum dan pemain cedera Danny Granger yang dikirim ke Philadelphia dalam pertukaran. kesepakatan tenggat waktu untuk Evan Turner — jelas bahwa Pacers mengira mereka bisa melengserkan juara bertahan NBA dua kali Miami.
Setelah kalah untuk kelima kalinya dalam enam pertandingan, Pacers kini tertinggal satu game dari Miami di klasemen Wilayah Timur.
Vogel mencadangkan Hibbert untuk 2½ kuarter terakhir hari Minggu karena menurutnya Hibbert tampak lelah. Vogel kemudian mencatat bahwa seluruh lineup awalnya tampak lelah, meskipun ia menghadapi George dan David West di kuarter keempat. Hibbert tidak menjawab pertanyaan setelah pertandingan.
Ada spekulasi mengenai keretakan yang semakin besar antara pelatih muda Pacers dan center bintang mereka, yang secara terbuka mengeluhkan “orang-orang egois” dan menyarankan Pacers memerlukan “terapi kelompok”.
Rekan satu tim menyangkal ada masalah di antara keduanya.
“Roy akan tenang,” kata West ketika ditanya bagaimana reaksi Hibbert di bangku cadangan. “Dia kecewa pada dirinya sendiri karena dia merasa dia bisa membantu kami, tapi pelatih sudah mengambil keputusan. Pelatih terkadang harus mengambil keputusan sulit, dan itu adalah memberinya waktu istirahat. … Pelatih membuat pilihan yang tepat.”
Ada juga pertanyaan tentang bahasa tubuh Stephenson dan pengusirannya yang terlalu dini dalam kemenangan atas Miami pada 26 Maret lalu dan apakah perjuangan Pacers dapat disalahkan pada tim muda yang tidak menjadi sorotan.
Apa yang bisa dilakukan Pacers untuk memperbaiki semua masalah ini sebelum babak playoff dimulai?
“Kami tidak boleh panik. Maksudku, kita tidak boleh panik. Kita harus santai saja dalam hal ini,” kata George. “Kami hanya memberikan terlalu banyak tekanan pada tempat yang tidak perlu dilakukan. Kami hanya perlu melakukan apa yang kami lakukan. Saat ini kami berada dalam posisi yang sangat baik.”
Dengan skor 53-25, Indiana merebut gelar Divisi Tengah kedua berturut-turut, masih memiliki rekor kandang terbaik NBA (34-6) dan hanya tertinggal satu game dari Miami di Timur.
Sebelum musim dimulai, para penggemar pasti akan memuji posisi Pacers saat ini. Hari Minggu mereka mencemooh.
“Ini dapat dimengerti. Anda tahu kami mencetak 23 poin di babak pertama. Ini tidak dapat diterima dan kami mengetahuinya,” kata George. “Tetapi menurut saya kami tidak pantas dicemooh. Anda tahu, semua yang kami lakukan tahun ini. Saya benar-benar berpikir itu tidak diminta.”
Mereka memiliki empat pertandingan tersisa di musim reguler, termasuk pertarungan Jumat malam di Miami.
“Kami memainkan bola basket yang bagus, kami berbagi bola. Kami melakukan tembakan yang seharusnya, namun saat ini tembakannya tidak jatuh,” kata Stephenson yang jelas-jelas frustrasi. “Kami hanya harus terus memainkan bola basket yang bagus. Dewa bola basket akan mengurus semuanya.”
