DRAKESBORO, Kentucky (AP) – Di bawah bayang-bayang cerobong asap Paradise Fossil Plant yang menua, tempat uap putih dan karbon dioksida naik ke udara, generator berbahan bakar batu bara yang sudah tua digantikan dengan generator yang menggunakan bahan bakar gas alam.
Perubahan di Muhlenberg County, yang pernah menjadi produsen batu bara terbesar di Amerika Serikat, merupakan simbol dari apa yang terjadi di seluruh negeri ketika harga gas alam menjadi lebih murah dan perusahaan listrik berusaha memenuhi peraturan emisi karbon yang lebih ketat yang diumumkan oleh pemerintahan Obama minggu ini.
Ketika pembangkit listrik tenaga gas alam senilai $1 miliar selesai dibangun pada tahun 2017, Otoritas Lembah Tennessee, perusahaan utilitas publik terbesar di Amerika Serikat, akan menutup dua unit pembangkit listrik tenaga batu bara di Paradise yang dibangun pada tahun 1960an.
Badan Perlindungan Lingkungan mengatakan generator gas alam menghasilkan sekitar setengah karbon dioksida dari unit berbahan bakar batu bara, dan sebagian kecil dari polutan berbahaya lainnya.
“Ini hanya sebagian kecil dibandingkan dengan pembangkit listrik tenaga batu bara,” kata Billy Sabin, yang mengelola transisi ke pembangkit listrik tenaga gas alam di pembangkit listrik Paradise.
Gas alam “tersedia, murah dan dianggap aman untuk jangka panjang di masa depan,” kata Charles Ebinger, direktur Inisiatif Keamanan Energi di Brookings Institution yang berbasis di Washington.
Ebinger mengatakan perusahaan utilitas di seluruh negeri memperkirakan peraturan baru ini memerlukan belanja modal yang besar, sehingga banyak yang memilih untuk menutup pembangkit listrik tenaga batu bara dan menggantinya dengan gas.
Batubara menyediakan sekitar 90 persen listrik di Kentucky, dan sekitar 40 persen pembangkit listrik nasional, dibandingkan dengan sekitar 27 persen gas alam.
Namun teknologi gas yang efisien tidak diterima oleh semua orang di negara ini, dimana lapisan batu bara pertama kali digali pada tahun 1800an dan diabadikan dalam lagu John Prine “Paradise”: “Yah, mereka menggali batu bara mereka sampai tanahnya kosong, lalu mereka menuliskan semuanya seiring kemajuan manusia.”
Randall Parham, yang berpenghasilan sekitar $19 per jam bekerja di Paradise No. Negara harus mengurangi emisi karbonnya sebesar 18 persen pada tahun 2030.
“Hanya batu bara yang ada di sini, itulah pekerjaannya,” katanya. “Jika Anda bukan seorang dokter atau pengacara, penambang batu bara adalah yang berikutnya.”
Penambangan batu bara berkembang pesat di Muhlenberg County pada tahun 1970an, namun pembatasan udara yang lebih ketat memaksa PHK dan pengurangan produksi.
“Jika saya masih bekerja di sini dua tahun dari sekarang, saya akan terkejut,” kata Parham.
Pasti ada juga beberapa pekerjaan yang hilang di pabrik Paradise ketika fasilitas baru tersebut dibuka, karena generator berbahan bakar gas memerlukan sekitar sepertiga tenaga kerja di unit pembakaran batu bara.
Saat mengunjungi lokasi konstruksi pada hari Selasa, Sabin mengatakan Paradise akan membutuhkan sekitar 130 karyawan lebih sedikit ketika dua unit pembakaran batu bara ditutup, sehingga total lapangan kerja di pabrik tersebut menjadi sekitar 210 pekerja. Sabin mengatakan perusahaan utilitas akan berupaya mencarikan pekerjaan bagi para pekerja yang dipindahkan di lokasi lain.
TVA mengatakan minggu ini bahwa emisi karbon di seluruh sistemnya berada pada jalur yang tepat untuk dikurangi 40 persen di bawah tingkat emisi tahun 2005 pada tahun 2020. Pada saat itu, emisi karbon TVA akan menjadi sekitar setengah dari emisi karbon pada puncaknya pada tahun 1995.
