Ada sesuatu yang jauh lebih penting daripada gelar kelas ringan junior WBO yang bisa ditawarkan Shakur Stevenson kepada juara WBC Oscar Valdez pada Sabtu malam di MGM Grand Garden.

Penyelamatan.

“Inilah mengapa saya menginginkan pertarungan ini,” kata Valdez Selasa sore dari sebuah studio di tempat bersejarah itu. “Pertarungan apa yang saya perlukan untuk mendapatkan pengakuan saya kembali? Pertempuran ini harus menjadi pertempuran.”

Itu yang diketahui Valdez (30-0, 23 KO) saat ia bersiap untuk melawan sesama juara tak terkalahkan dan potensi hebat pound-for-pound di Stevenson (17-0, sembilan KO). Karena dia merusak penampilan terakhirnya pada 10 September melawan Robson Conceicao dengan penampilan di bawah standar – dan tes positif sebelumnya untuk zat terlarang, phentermine.

Hilang sudah kredibilitas yang dibangun Valdez sebagai mantan juara Olimpiade dan kelas bulu. Lenyap juga kejayaan yang dia klaim dari Miguel Berchelt pada 20 Februari 2021 dengan KO menakjubkan yang memberinya gelar seberat 130 pound.

Dia akan memiliki gelar baru untuk dipasangkan dengan mahkota WBC-nya. Judul tabu yang tidak diinginkan oleh petinju mana pun dan dia bertekad untuk melepaskannya pada hari Sabtu: penipu.

“Saya telah bekerja keras sejak saya berusia 8 tahun. Saya pikir itu adalah karir yang indah. Dan dicap sebagai penipu, saya benar-benar kecewa,” kata Valdez, 31, dari Sonora, Meksiko. “Ini adalah kesempatan lain untuk mencoba dan mendapatkan semuanya kembali dan untuk memenangkan pertarungan ini akan sangat berarti bagi saya. … Kami tidak peduli apa kemungkinannya. Kami tidak peduli apa kata orang.”

Untuk memenangkan kembali rasa hormat

Tes positif sangat mengerikan karena tinju sudah membawa begitu banyak risiko fisik yang melekat. Tanyakan saja kepada Berchelt, petarung tangguh yang membuat Valdez pingsan di pusat konvensi MGM Grand untuk mengklaim gelar yang akan dipertahankannya pada hari Sabtu.

Itu adalah momen paling memuaskan dalam karir Valdez dan yang dia gabungkan dengan tes positif pada hari Selasa yang berlipat ganda sebagai yang paling tidak menyenangkan.

“Anda tidak dapat mempercayai segalanya saat berada di puncak dan Anda tidak dapat memperhatikan segalanya saat berada di titik terendah,” katanya. “Saya tidak peduli apa kata orang sekarang. Tim saya percaya pada saya dan keluarga saya percaya pada saya.”

Valdez menegaskan dia bersih terhadap Conceicao dan bahwa teh herbal mungkin menyebabkan tes positif. Phentermine menyebabkan penurunan berat badan dan tidak akan membantunya memukul lebih keras atau lebih cepat, katanya.

Itu terbukti selama kemenangan keputusan sempit.

Dia mengatakan beban minggu itu memengaruhi penampilannya, yang dia akui mungkin adalah yang terburuk hingga saat ini. Dia akan menghabiskan bulan berikutnya untuk merenungkan dan bertanya-tanya.

“Kenapa ini terjadi padaku?” dia akan bertanya secara retoris. “Saya benar-benar tidak bisa menjelaskan kepada semua orang dari mana zat positif ini berasal. Dan kesalahan terbesar saya adalah memaksa semua orang untuk percaya.”

‘Jangan kehilangan pilihan’

Dia sekarang tahu dia tidak bisa melakukan itu, dan memilih untuk mengabaikan statis di media sosial saat dia bersiap untuk Stevenson. Stat yang sama mendorong Valdez untuk menyelesaikan pertarungan dengan Stevenson, superstar kidal berusia 24 tahun yang sedang berkembang dari Newark, New Jersey, dengan keterampilan luar biasa dan senyum khas.

Kemenangan akan menekan statis selamanya.

Stevenson adalah petarung yang lebih fundamental, dipersenjatai dengan kecakapan bertahan yang luar biasa yang telah menarik perbandingan dengan beberapa teknisi terhebat dalam sejarah tinju. Tapi Valdez, seorang petarung ortodoks yang dilatih oleh pelatih terkenal Eddy Reynoso, berpendapat bahwa dia memiliki sesuatu yang memberinya keunggulan pada Sabtu malam.

“Hatiku,” kata Valdez dengan tenang.

“Kekalahan bukanlah pilihan bagi saya. Saya akan selalu memberikan 100 persen di dalam ring,” kata Valdez. “Saya sudah diuji sebelumnya. Aku bertarung dengan tangan patah. Tulang rusuk yang terluka. Dikirim ke kanvas. Rahang patah. Setiap kali saya selalu memberikan 100 persen saya. … Saya tidak bisa pulang tersesat. Saya harus terus menang.”

Hubungi Sam Gordon di [email protected]. Mengikuti @BySamGordon di Twitter.