Orion di orbit: petualangan luar angkasa baru

CAPE CANAVERAL, Florida (AP) – Pesawat luar angkasa Orion baru NASA mengorbit Bumi dan berhasil kembali pada hari Jumat, sebuah petualangan luar angkasa baru yang dipandang sebagai langkah pertama dalam proyek pengiriman astronot ke Mars.

Pesawat ruang angkasa tak berawak itu datang dalam jarak 5.800 kilometer (3.604 mil) dari planet kita dalam perjalanan empat setengah jam untuk mendarat di Samudra Pasifik, terbang lebih jauh dan lebih cepat daripada kapsul yang dapat dihuni sejak program bulan Apollo.

“Ini adalah pesawat ruang angkasa baru Anda,” kata komentator misi Rob Navias kepada negara tersebut ketika kapsul tersebut mendarat di perairan 435 kilometer di lepas semenanjung Baja California, Meksiko.

NASA merencanakan pesawat ruang angkasa seri Orion di masa depan untuk membawa astronot melampaui orbit Bumi dalam beberapa dekade mendatang, kemudian ke asteroid dan, sebagai tujuan utamanya, Mars.

“Kami menantang yang terbaik dan tercerdas untuk tetap menjadi pionir di bidang luar angkasa. Meskipun ini adalah misi tak berawak, kami semua berada di dalam Orion,” kata Direktur Penerbangan Mike Sarafin.

Badan tersebut melaporkan bahwa kapsul tersebut tiba dalam keadaan utuh dan semua parasut serta komputer di dalamnya mampu menahan radiasi intens dari apa yang disebut Tali Van Allen yang mengelilingi bumi.

Kapsul tersebut mencapai ketinggian maksimum sekitar 14 kali jarak yang memisahkan Stasiun Luar Angkasa Internasional dari permukaan bumi. Tidak ada pesawat ruang angkasa yang dirancang untuk awak yang mampu mencapai sejauh ini sejak Apollo 17, misi bulan terakhir, 42 tahun lalu.

NASA seharusnya mengirim Orion sejauh itu untuk menguji apakah mekanisme perlindungannya memungkinkan masuk kembali ke atmosfer dengan kecepatan 32.000 kilometer (20.000 mil) per jam pada suhu 2.200 derajat Celsius (4.000 Fahrenheit).

Dalam 11 menit, Orion telah mengurangi kecepatannya menjadi 32 kilometer (20 mil) per jam saat ia menghantam perairan dengan menggunakan delapan parasut yang dikerahkan secara berturut-turut. Para kru harus menanggung gravitasi 8,2 kali gravitasi Bumi, dua kali lipat yang dialami saat kembalinya kapsul Soyuz Rusia, menurut NASA.

Kapsul tersebut mengirimkan gambar-gambar luar biasa dari planet kita.

Sekembalinya, dia direkam oleh drone. Gambar keturunannya dikirim dari helikopter. Tiga dari lima airbag dipasang dengan benar, yang cukup untuk menjaga kapsul tetap dalam posisi tegak.

Angkatan Laut AS mengirimkan dua kapal untuk menyelamatkan kapal tersebut dan mengangkutnya ke San Diego, sekitar 1.000 kilometer (630 mil) jauhnya. Orion jatuh sekitar 2.400 meter (1,5 mil) dari lokasi yang dituju. Hanya dua parasut yang ditemukan.

Setelah sampai di darat, Orion akan diangkut dengan truk ke Cape Canaveral.

Menurut rencana, akan ada uji coba peluncuran yang dibatalkan pada tahun 2017 dan wahana antariksa kedua pada tahun 2018 yang ditenagai oleh mega roket yang sedang dikembangkan oleh NASA. Pihak berwenang berharap, karena keterbatasan anggaran, Orion tidak akan dapat membawa astronot hingga tahun 2021.

Debut Orion sengaja dibuat singkat, hanya dua orbit mengelilingi Bumi, namun kini NASA telah mengambil langkah lain menuju penerbangan manusia. Administrator NASA Charles Bolden Jr. menyebut tes tersebut sebagai “hari nomor satu di era Mars”.