WASHINGTON (AP) – Beberapa pejabat politik yang ditunjuk oleh Presiden Barack Obama menggunakan akun email rahasia pemerintah untuk melakukan urusan resmi, demikian temuan The Associated Press, sebuah praktik yang mempersulit tanggung jawab hukum lembaga untuk menemukan dan menyerahkan email berdasarkan permintaan catatan publik dan kongres. pertanyaan.

Juru bicara Gedung Putih Jay Carney mengakui praktik ini pada hari Selasa, dan mengatakan bahwa masuk akal bagi sekretaris kabinet dan pejabat tinggi lainnya untuk memiliki apa yang disebutnya akun email alternatif yang tidak akan berisi pesan-pesan yang tidak diinginkan. Carney mengatakan semua akun email mereka, baik publik maupun lainnya, tunduk pada pengawasan Kongres dan permintaan warga berdasarkan Undang-Undang Kebebasan Informasi AS.

“Tidak ada rahasia,” kata Carney.

AP meninjau ratusan halaman email pemerintah yang dirilis berdasarkan Undang-Undang Catatan Terbuka federal dan tidak dapat secara independen menemukan contoh-contoh ketika materi dari akun rahasia mana pun yang diidentifikasi telah diserahkan. Komite pengawasan Kongres mengatakan kepada AP bahwa mereka tidak mengetahui beberapa alamat pemerintah non-publik yang telah diidentifikasi AP sejauh ini, termasuk satu alamat untuk Menteri Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan Kathleen Sebelius.

Gedung Putih mengatakan praktik ini juga telah dilakukan oleh pemerintahan sebelumnya, namun cakupannya di seluruh pemerintahan masih menjadi misteri: sebagian besar lembaga federal gagal menyerahkan daftar alamat email pejabat yang ditunjuk secara politik, yang lebih dicari oleh AP berdasarkan Kebebasan Informasi. Bertindak. dari tiga bulan lalu. Departemen Tenaga Kerja awalnya meminta AP untuk membayar lebih dari $1 juta untuk alamat emailnya.

AP meminta alamat tersebut setelah terungkap tahun lalu bahwa mantan kepala Badan Perlindungan Lingkungan menggunakan akun email terpisah di tempat kerja. Praktik ini berbeda dengan pejabat yang menggunakan akun email pribadi non-pemerintah untuk bekerja, yang umumnya tidak disarankan karena undang-undang mengharuskan sebagian besar catatan federal disimpan.

Memiliki akun terpisah dapat menempatkan sebuah lembaga pada posisi yang sulit ketika terpaksa mencari dan merilis email sebagai bagian dari penyelidikan kongres atau internal, tuntutan hukum perdata, dan permintaan catatan publik. Hal ini karena karyawan yang ditugaskan untuk mengumpulkan tanggapan tersebut perlu mengetahui tentang akun tersebut agar dapat mencarinya. Akun rahasia juga mendorong persepsi bahwa pejabat pemerintah berusaha menyembunyikan tindakan atau keputusan.

“Apa yang terjadi jika orang itu tidak lagi bekerja di sana? Dia pergi dan seseorang mengajukan permintaan (untuk meninjau email) dalam dua tahun,” kata Kel McClanahan, direktur eksekutif National Security Counselors, sebuah kelompok pemerintah publik. “Siapa yang akan tahu untuk mencari akun lain? Anda mungkin berharap lembaga-lembaga yang melakukan hal ini akan menyimpan daftar nama samaran di laci meja, namun Anda tahu hal itu tidak terjadi.”

Badan-badan di mana AP sejauh ini telah mengidentifikasi alamat-alamat rahasia, termasuk Departemen Tenaga Kerja dan HHS, mengatakan bahwa mempertahankan akun email non-publik memungkinkan pejabat senior untuk menyimpan pesan internal mereka dengan karyawan lembaga tersebut secara terpisah dari email yang mereka bagikan ke bursa publik. Mereka juga mengatakan bahwa akun publik dan non-publik akan selalu digeledah sebagai tanggapan atas permintaan resmi dan catatannya akan diberikan sesuai kebutuhan.

Dalam tinjauannya, AP hanya menemukan satu contoh alamat rahasia yang dipublikasikan: Sebuah email dari juru bicara Departemen Tenaga Kerja Carl Fillichio kepada 34 rekannya pada tahun 2010 diteruskan ke kelompok advokasi, American for Limited Government. Salah satu penerimanya termasuk alamat non-publik untuk Seth D. Harris, yang sekarang menjabat penjabat sekretaris tenaga kerja, yang memiliki setidaknya tiga akun email terpisah.

Google tidak dapat menemukan referensi apa pun di internet tentang alamat rahasia Sebelius.

Sepuluh lembaga belum menyerahkan daftar alamat email, termasuk Badan Perlindungan Lingkungan dan departemen Pertahanan, Urusan Veteran, Transportasi, Perbendaharaan, Kehakiman, Perumahan dan Pembangunan Perkotaan, Keamanan Dalam Negeri, Perdagangan dan Pertanian. Semuanya mengatakan bahwa mereka sedang berupaya untuk menanggapi AP.

Carney menolak mengatakan apakah pejabat Gedung Putih juga menggunakan rekening rahasia, dan menyatakan bahwa staf presiden, seperti Kongres, dikecualikan dari penyerahan materi berdasarkan undang-undang pencatatan terbuka. Namun Carney mengatakan bahwa pada awal masa jabatannya sebagai sekretaris pers, setelah alamat emailnya dipublikasikan, Carney mengubah alamatnya untuk menghindari kebanjiran email dan spam.

“Itu adalah hal yang sangat masuk akal untuk dilakukan,” kata Carney.

Juru bicara Departemen Keuangan, Marissa Hopkins Secreto, merujuk pertanyaan ke kantor FOIA badan tersebut, yang mengatakan divisi teknologinya masih mencari alamat email tersebut. Departemen lain, termasuk Keamanan Dalam Negeri, tidak menanggapi pertanyaan dari AP tentang penundaan yang hampir tiga bulan tersebut. Pentagon mengatakan mereka mungkin punya jawabannya akhir musim panas ini.

Departemen Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan awalnya menyerahkan alamat email untuk sekitar 240 orang yang ditunjuk ke AP – kecuali tidak ada satupun akun email untuk Sebelius, bahkan satu akun email untuknya sudah dipublikasikan di situs webnya. Setelah AP keberatan, mereka menyerahkan tiga alamat email Sebelius, termasuk satu alamat email rahasia. Ia meminta AP untuk tidak mempublikasikan alamat tersebut, yang katanya digunakan untuk menjalankan bisnis sehari-hari di departemen tersebut. Sebagian besar dari 240 orang yang ditunjuk secara politik di HHS tampaknya hanya menggunakan akun publik pemerintah.

AP memutuskan untuk mempublikasikan alamat rahasia Sebelius — KGS2(at)hhs.gov — meskipun pemerintah keberatan karena sekretarisnya adalah pejabat tinggi pemerintah yang tidak hanya mengawasi lembaga-lembaga besar seperti Pusat Layanan Medicare dan Medicaid, tetapi juga juga implementasi undang-undang layanan kesehatan khas Obama. Alamat email publiknya adalah Kathleen.Sebelius(at)hhs.gov.

Setidaknya dua pejabat senior HHS lainnya – Donald Berwick, mantan kepala Pusat Layanan Medicare dan Medicaid, dan Gary Cohen, wakil administrator yang bertugas melaksanakan reformasi asuransi kesehatan – juga memiliki alamat email rahasia pemerintah, menurut catatan yang diperoleh oleh AP.

Juru bicara Cohen, Brian Cook, mengatakan alamat non-publik yang dicantumkan oleh HHS dalam catatannya — Gary.Cohen1(at)cms.hhs.gov — dibuat setelah Cohen bergabung kembali dengan departemen tersebut pada Agustus 2012 setelah absen sebentar dan semua email sekarang diarahkan ke akun email publik pemerintahnya. Cook menyebut dugaan bahwa Cohen pernah memiliki akun rahasia sebagai “berita bagi semua orang, termasuk Gary”.

Departemen Dalam Negeri memberi AP daftar sekitar 100 alamat email pemerintah untuk pejabat politik yang bekerja di sana, namun tidak ada satu pun untuk Menteri Dalam Negeri saat itu Ken Salazar, yang telah mengundurkan diri. Juru bicara Jessica Kershaw mengatakan Salazar hanya menyimpan satu alamat email selama menjabat sebagai sekretaris, namun dia tidak akan mengungkapkannya. Dia mengatakan AP harus memintanya berdasarkan Undang-Undang Kebebasan Informasi, yang akan memakan waktu berbulan-bulan lebih lama.

Departemen Tenaga Kerja awalnya meminta AP untuk membayar sedikit lebih dari $1,03 juta ketika AP meminta alamat email pejabat politik yang ditunjuk di sana. Dikatakan bahwa pihaknya perlu mengambil 2.236 kaset cadangan komputer dari arsipnya dan membayar 50 orang untuk memeriksa catatan lama. Biaya tersebut termasuk tiga minggu untuk mengidentifikasi dan mengirimkan ban ke vendor, dan membayar setiap orang sebesar $2.500 untuk pekerjaan selama hampir satu bulan. Namun berdasarkan peraturan FOIA departemen tersebut – yang dikutip dalam suratnya kepada AP – mereka dilarang membebankan biaya apa pun kepada organisasi berita kecuali untuk fotokopi setelah 100 halaman pertama. Departemen tersebut mengatakan akan memakan waktu 14 minggu untuk menemukan email tersebut jika AP membayar uang tersebut.

Fillichio kemudian mengakui bahwa tagihan $1,03 juta itu adalah sebuah kesalahan dan memberikan AP alamat email untuk orang-orang yang ditunjuk oleh Senat, termasuk tiga alamat untuk Harris. Alamat rahasianya adalah harris.sd(at)dol.gov. Akun lainnya adalah satu untuk digunakan dengan pekerja dan masyarakat, dan satu lagi untuk mengirim email massal ke seluruh Departemen Tenaga Kerja, kelompok luar, dan masyarakat. Departemen Tenaga Kerja mengatakan mereka tidak keberatan jika AP mempublikasikan alamat email Harris.

Selain alamat email, AP juga mencari catatan pemerintah mengenai keputusan untuk membuat akun email terpisah. Namun direktur FOIA di HHS, Robert Eckert, mengatakan lembaga tersebut tidak dapat memberikan email seperti itu tanpa “melakukan pencarian ekstensif dan berlarut-larut oleh departemen tersebut.” Dia juga mengatakan “tidak ada mekanisme untuk menentukan apakah permintaan pembuatan akun email sekunder telah diajukan oleh sekitar 242 orang yang ditunjuk secara politik di HHS.”

Akhir tahun lalu, para pengkritik EPA – termasuk anggota Partai Republik di Kongres – menuduh mantan Administrator EPA Lisa Jackson menggunakan akun email dengan nama “Richard Windsor” untuk menghindari aturan pengungkapan. EPA mengatakan email yang dikirim Jackson menggunakan nama alias Windsor-nya diserahkan berdasarkan permintaan catatan terbuka. Inspektur jenderal badan tersebut sedang menyelidiki penggunaan akun tersebut setelah diminta oleh Kongres.

Seorang juru bicara EPA menggambarkan alamat email alternatif Jackson sebagai “akun email administrator yang berfungsi sehari-hari untuk berkomunikasi dengan staf dan pejabat pemerintah lainnya.” Belakangan diketahui bahwa Jackson juga menggunakan alamat email tersebut untuk kadang-kadang berkorespondensi dengan aktivis lingkungan di luar pemerintahan dan, setidaknya dalam beberapa kasus, tidak memperbaiki kesalahan persepsi di kalangan pihak luar bahwa mereka berkorespondensi dengan pegawai pemerintah bernama Richard Windsor.

Meskipun inspektur jenderal EPA sedang menyelidiki penggunaan akun email rahasia oleh badan tersebut, pihaknya tidak menyelidiki apakah email dari akun rahasia Jackson dirilis seperti yang disyaratkan berdasarkan Undang-Undang Kebebasan Informasi.

Akun email rahasia EPA diungkap pada musim gugur lalu oleh Competitive Enterprise Institute, sebuah lembaga pemikir konservatif di Washington yang mendapat informasi tentang nama samaran Jackson dari orang dalam dan kemudian mencatatnya dalam dokumen yang diperoleh berdasarkan FOIA. EPA mengatakan kebijakannya adalah mengungkapkan dalam dokumen tersebut bahwa “Richard Windsor” sebenarnya adalah administrator EPA.

Pengadilan secara konsisten menetapkan batasan yang tinggi bagi pemerintah untuk menyembunyikan catatan pejabat publik berdasarkan aturan privasi federal. Seorang hakim federal, Marilyn Hall Patel dari California, mengatakan pada bulan Agustus 2010 bahwa “orang-orang yang menonjolkan diri mereka di depan umum” – seperti melalui politik atau partisipasi sukarela di arena publik – memiliki “kepentingan privasi yang berkurang secara signifikan dibandingkan orang lain.” Keputusannya merupakan bagian dari kasus di mana seorang jurnalis meminta catatan FBI namun ditolak.

“Kita berbicara tentang alamat email, dan alamat email yang diberikan kepada seseorang oleh pemerintah untuk menjalankan bisnis resmi bukanlah alamat pribadi,” kata Aaron Mackey, pengacara FOIA di Komite Reporter untuk Kebebasan Pers. Dia mengatakan ini berbeda dengan, katakanlah, informasi rahasia, seperti nomor Jaminan Sosial.

Berdasarkan undang-undang, warga negara dan orang asing dapat menggunakan FOIA untuk memaksa pemerintah menyerahkan salinan catatan federal tanpa atau dengan sedikit biaya. Siapa pun yang mencari informasi menurut hukum pada umumnya berhak mendapatkannya, kecuali jika pengungkapannya akan membahayakan keamanan nasional, melanggar privasi pribadi, atau mengungkap rahasia bisnis atau pengambilan keputusan rahasia di bidang tertentu.

Pada minggu pertamanya menjabat, Obama berjanji membuat pemerintahan lebih transparan dan terbuka. Undang-undang pencatatan publik yang menjadi ciri khas negara ini, katanya dalam sebuah memo kepada kabinetnya, akan “dilaksanakan dengan asumsi yang jelas: dalam menghadapi keraguan, keterbukaan akan diutamakan.”

___

Penulis Associated Press Jim Kuhnhenn berkontribusi pada laporan ini.

___

Hubungi Tim Investigasi Washington di DCinvestigations(at)ap.org. Ikuti Jack Gillum di Twitter di http://twitter.com/jackgillum