BEND SELATAN, Ind. (AP) – Notre Dame tidak suka dikenal sebagai tim lain yang tidak terkalahkan.
The Fighting Irish (32-0) baru saja menyelesaikan musim reguler terbaik dalam sejarah sekolah, mencetak rekor sekolah untuk kemenangan berturut-turut, dan merupakan salah satu dari hanya 13 tim yang memasuki Turnamen NCAA tanpa terkalahkan. Sekali lagi Irlandia mendapati diri mereka dibayangi oleh angka no. 1 Connecticut (34-0), mantan rival konferensi meskipun peringkat RPI lebih tinggi.
“Saya pikir kami akan selalu menjadi pihak yang tidak diunggulkan dalam hal Connecticut. Mereka adalah kelompok yang sangat kuat dan mempunyai program yang hebat di sana,” kata penjaga Kayla McBride. “Tapi menurutku itu hanya sedikit motivasi tambahan.”
Connecticut mendominasi seri ini selama 15 tahun, unggul 28-4 hingga dikalahkan 72-63 oleh Notre Dame di semifinal NCAA pada tahun 2011 mengakhiri harapan Huskies untuk memenangkan gelar ketiga berturut-turut. Game ini membalikkan keadaan dalam seri ini. Irlandia memenangkan enam dari tujuh pertandingan berikutnya, termasuk kemenangan perpanjangan waktu di semifinal NCAA lainnya pada tahun 2012.
Pelatih Muffet McGraw mencatat hal itu saat diwawancarai saat acara seleksi di ESPN, Senin malam.
“Kami cukup bagus dalam mengalahkan mereka dalam beberapa tahun terakhir,” katanya sementara para pemain Irlandia bersorak di latar belakang.
Namun Huskies-lah yang memenangkan pertemuan terakhir, mengalahkan Irlandia 83-65 di semifinal tahun lalu dalam perjalanan untuk memenangkan kejuaraan nasional kedelapan mereka.
McGraw telah berhadapan langsung dengan pelatih Connecticut Geno Auriemma di lapangan dan dalam jalur perekrutan selama bertahun-tahun. Ia mengaku kesal dengan persepsi sebagian orang bahwa prestasi Irlandia tahun ini dikalahkan oleh UConn, namun menurutnya hal itu bisa membantu.
“Saya menyukainya karena kami bisa mendapat dukungan dan masuk ke turnamen dengan sedikit keuntungan,” katanya.
Baik McGraw dan Auriemma tahun lalu sama-sama mengatakan mereka lebih suka bertemu di final. Ini adalah satu-satunya tempat kedua tim bisa bertemu tahun ini.
Ini kedua kalinya dua tim memasuki turnamen NCAA putri tanpa terkalahkan di musim yang sama. Kali lainnya adalah pada tahun 1998, ketika Tennessee (33-0) dan Liberty (28-0) mencapai prestasi tersebut. Liberty adalah unggulan ke-16 tahun itu dan kalah dari Lady Vols di babak pertama.
Di antara 10 tim lainnya yang menyelesaikan musim reguler tanpa terkalahkan, Vermont kalah di babak pertama pada tahun 1992 dan ’93, UConn kalah di final regional dari Tennessee pada tahun 1997, Louisiana Tech kalah dari Auburn di semifinal tahun 1990 dan Texas, Tennessee dan Connecticut telah memenangkan kejuaraan nasional tanpa kekalahan, dengan Huskies mencapai prestasi tersebut empat kali.
Notre Dame ingin menambahkan namanya ke daftar itu. Irlandia membuka turnamen hari Sabtu melawan Robert Morris (21-11) di Toledo, Ohio.
McBride mengatakan setelah tiga perjalanan berturut-turut ke Final Four bagi Irlandia, apa pun yang kurang dari kejuaraan nasional akan mengecewakan.
“Kami sangat lelah menjual diri kami sendiri,” katanya.
Dan memainkan peran kedua untuk Huskies.
