CLEVELAND (AP) – Sikap tajam Jim Thome, simbol kuat dari era paling sukses dalam sejarah Cleveland Indians, kini menjadi ciri permanen di Progressive Field.
Orang-orang India menghormati pemimpin karir mereka dalam home run pada hari Sabtu dengan meluncurkan patung Thome — tongkat pemukulnya menunjuk ke arah pelempar dengan mengancam — untuk beristirahat di area monumen kasarnya di tengah lapangan.
Thome yang emosional, yang bermain untuk Cleveland dari tahun 1991-2002 dan sekali lagi pada tahun 2011, mengatakan dia menandatangani kontrak kehormatan satu hari dengan tim tersebut sehingga dia dapat pensiun sebagai anggota India.
“Rasanya sangat menyenangkan bisa kembali ke rumah, dalam keadaan kasar ini, di mana semuanya dimulai,” kata Thome, suaranya serak beberapa kali. “Itu membuatku merinding.”
Patung Thome merupakan patung kedua yang didirikan oleh klub, bergabung dengan patung pitcher Hall of Fame Bob Feller. Thome pasti akan bergabung dengan Feller di Cooperstown suatu hari nanti.
Thome, yang terakhir bermain untuk Baltimore pada tahun 2012, mencetak 337 homers untuk Cleveland. Dengan dia di lineup, orang India memenangkan enam gelar AL Central, maju ke Seri Dunia pada tahun 1995 dan 1997 dan bermain di depan 455 penonton yang terjual habis secara berturut-turut.
“Saya melihat patung itu dan memikirkan tim kami di tahun 90an,” katanya. “Ada begitu banyak pemain dari tim-tim tersebut yang bisa memiliki patung.”
Meskipun ada beberapa perdebatan mengenai apakah Thome, yang meninggalkan Cleveland setelah musim ’02 untuk menandatangani kontrak dengan Philadelphia, pantas mendapatkan patung, warisannya bersama tim India tidak dapat disangkal.
Saya ingin mengucapkan terima kasih kepada para penggemar, katanya. “Saya tidak akan pernah melupakan suasana yang Anda ciptakan di sini setiap malam.”
Thome menandatangani kontrak satu hari di lapangan sebelum pertandingan dan mendapat tepuk tangan lama dari penonton. Dia melemparkan lemparan pertama kepada mantan rekan setimnya Sandy Alomar Jr., pelatih base pertama India.
Pemain shortstop India Jason Giambi, yang saat ini masuk dalam daftar penyandang cacat 60 hari karena cedera lutut, untuk sementara mempensiunkan nomor 25 miliknya untuk menghormati kontrak satu hari Thome. Giambi akan mengambil nomornya lagi ketika dia diaktifkan.
Thome memiliki sikap yang paling unik. Dia akan mengarahkan pemukulnya ke pelempar untuk bersiap, lalu menariknya kembali dan bersiap untuk mengayun. Dan ayunan itu biasanya menghasilkan hal-hal baik bagi orang India.
“Ada pepatah lama dalam bisbol,” kata Mike Hargrove, yang mengelola Thome selama sembilan musim di Cleveland. “Pemain bagus bisa membuat seorang manajer, manajer umum, dan pelatih yang hebat terlihat sangat pintar. Jimmy melakukan bagiannya.”
Thome mengembangkan hubungan yang sangat dekat dengan Charlie Manuel, yang merupakan pelatih pukulannya dan kemudian menjadi manajernya di tim India.
“Dia seperti anak saya,” kata Manuel. “Cleveland menjadi lebih baik ketika Jim Thome datang ke kota.”
Si slugger kidal juga memiliki bakat dramatis. Dia melakukan home run terpanjang dalam sejarah kasarnya, ledakan setinggi 511 kaki pada tanggal 3 Juli 1999, melawan Kansas City yang mendarat di dekat tempat patungnya berdiri. Orang India memasang plakat di dekatnya untuk menghormati homer.
Dan sesaat setelah menonton film, Thome bersorak setelah upacara sebelum pertandingan di mana orang India mengumumkan bahwa mereka sedang membangun patungnya pada 23 September 2011.
Thome mencapai 52 home run pada tahun 2002, rekor klub dalam satu musim. Pada tahun 2001, ia mencetak 49 homers — terbanyak oleh pemukul kidal dalam sejarah klub — dan melaju dalam 124 run, keduanya merupakan rekor tertinggi dalam kariernya.
Beberapa mantan rekan setim Thome hadir akhir pekan ini, termasuk Kenny Lofton, Carlos Baerga, dan Travis Hafner. John Hart, yang membangun tim India di tahun 90an sebagai manajer umum, juga hadir serta beberapa anggota keluarga Thome.
