ADDIS ABABA, Ethiopia (AP) – Angka-angka di St. Gereja Apostolik George Armenia di Addis Ababa tidak setuju. Catatan Gereja menunjukkan rata-rata dua pemakaman per tahun, namun pernikahan hanya dilakukan setiap tiga tahun dan pembaptisan setiap lima tahun.
“Beberapa orang tidak datang ke gereja secara vertikal. Hanya secara horizontal,” kata Vartkes Nalbandian sambil tertawa.
Vartkes adalah salah satu dari segelintir orang yang menjaga komunitas Armenia di Ethiopia tetap hidup. Meskipun jumlahnya menurun dari puncak 1.200 pada tahun 1960an menjadi kurang dari 100 orang saat ini, sekolah, gereja, dan klub sosial Armenia masih membuka pintu bagi mereka.
“Ada lebih banyak hal dalam komunitas daripada sekadar statistik. Kami bangga atas kontribusi Armenia terhadap Ethiopia. Ini layak untuk diperjuangkan,” kata Vartkes, 64 tahun, yang menjabat sebagai diakon agung penuh waktu di gereja tersebut sejak pendeta terakhir mengundurkan diri pada tahun 2002.
Namun mengingat jumlahnya yang menyusut, perjuangan ini mungkin terasa menakutkan.
Tukang emas, pedagang dan arsitek Armenia diundang oleh Kaisar John IV untuk menetap di Ethiopia lebih dari 150 tahun yang lalu. Didorong oleh ikatan antara Ortodoksi Etiopia dan Armenia, komunitas ini berkembang.
Setelah genosida Armenia pada tahun 1915, Haile Selassie, bupati Ethiopia yang kemudian menjadi kaisar, membuka tangannya lebih lebar lagi kepada rakyat Armenia dan mengadopsi 40 anak yatim piatu sebagai anak asuh istana. Sebagai imbalannya, orang Ethio-Armenia sangat setia.
Seorang pedagang menggunakan koneksinya di Eropa untuk membeli senjata bagi gerakan perlawanan Ethiopia melawan pendudukan Italia selama Perang Dunia II. Yang lain menjalankan surat kabar bawah tanah. Beberapa diantaranya memberikan hidup mereka untuk mengabdi pada tanah air angkat mereka.
“Itu adalah hari-hari terbaik,” kata Salpi Nalbandian, 61 tahun, yang menjalankan bisnis kulit bersama saudara laki-lakinya Vartkes dan anggota keluarga lainnya. “Kami adalah anggota pengadilan yang berharga. Kami membuat mahkota yang dikenakan para kaisar di kepala mereka. Kami tidak seperti orang Italia, kami bukan penjajah. Kami berkontribusi.”
Namun nasib masyarakat telah berubah selama bertahun-tahun.
Properti dan bisnis warga Ethio-Armenia disita ketika Derg yang komunis mengambil alih kekuasaan pada tahun 1974. Banyak keluarga kemudian pergi karena takut akan nyawa mereka. Suku Nalbandia tetap tinggal, bertekad untuk tidak menyerah pada tanah yang telah mereka sebut sebagai rumah selama empat generasi.
Keluarga musik Salpi dan Vartkes telah memberikan kontribusi abadi terhadap warisan Ethiopia. Paman buyut Kervork menulis lagu kebangsaan pertama Etiopia, dan ayah mereka Nerses menjadi terkenal karena karya perintisnya dalam Ethio-Jazz, yang memadukan tangga nada lima nada tradisional Etiopia dengan tangga nada jazz Barat yang semakin berkurang.
Keduanya menjadi penjaga gerbang sebagian budaya dan sejarah Ethiopia yang terancam terlupakan.
Orang Ethio-Armenia secara bertahap terlihat seperti diaspora di dalam diaspora. Anak cucu yang tinggal di AS dan Kanada kini berziarah ke Addis untuk melihat tempat nenek moyang mereka dibesarkan.
Sebagian besar bangunan Armenia di “safar” – atau lingkungan Armenia – di pusat kota Addis Ababa kini kosong atau hilang, menjadi korban dari selera kota akan gedung-gedung tinggi yang mulai mendominasi cakrawala.
St. Gereja George dapat menampung sekitar 200 orang, namun terlihat lebih besar karena sering kali gelap dan kosong. Salib ortodoks emas adalah satu-satunya benda yang menangkap cahaya dari jendela-jendela kecil yang tinggi di kubah runcing gereja. Sinar matahari Afrika berjuang untuk menerangi dinding gereja yang hijau tua.
Keluarga-keluarga Armenia yang tersisa tersebar di pinggiran kota Addis, termasuk warga Nalbandia, yang terpaksa mengungsi dari rumah keluarga mereka.
Satu-satunya alasan rumah tersebut, yang memiliki balkon melingkar bergaya tradisional Armenia, masih berdiri adalah karena Salpi berjuang melawan pemerintah setempat untuk melestarikannya sebagai museum yang didedikasikan untuk kehidupan dan pekerjaan ayahnya.
Dia menerima bantuan untuk menegakkan warisan ayahnya dari Aramatz Kalayjian, seorang pembuat film Armenia. Sejak 2012, dia mengerjakan “Tezeta”, sebuah film dokumenter tentang musik Ethio-Armenia.
“Satu-satunya yang tersisa dari penyerbukan silang budaya yang besar adalah sedikitnya anggota komunitas Armenia yang tersisa, musik, buku sejarah, dan kenangan yang menceritakan hubungan antara orang Armenia dan Etiopia,” kata Kalayjian.
Vartkes Nalbandian tidak setuju dengan pandangan Kalayjian bahwa komunitasnya semakin berkurang. Ia mencatat bahwa seorang pria Suriah-Armenia baru-baru ini mengunjungi komunitas Addis dengan tujuan untuk pindah ke sana bersama keluarganya.
“Sekolahnya buka, gerejanya buka, klubnya buka,” ujarnya. “Tidak masalah jika saya membuka gereja pada hari Minggu dan berkhotbah kepada banyak orang atau hanya kepada segelintir orang. Selama semangat kita kuat, identitas kita juga kuat.”
