NEW DELHI (AP) — Olahraga kuno India yang terlihat seperti campuran tag, dodgeball, dan gulat telah kembali ke kesadaran nasional India untuk menjadi salah satu olahraga paling populer di negara itu, nomor dua setelah kriket.

Dulunya merupakan permainan favorit masa kanak-kanak yang sebagian besar terlupakan di masa dewasa, kabaddi telah menyaksikan lonjakan uang yang besar dan glamor Bollywood sejak peluncuran Liga Pro-Kabaddi pada bulan Juli.

“Ini adalah permainan jiwa India,” kata Prashant Khandekar, seorang koki, beberapa menit setelah menyaksikan final liga pertama di Mumbai bulan lalu.

Sejak peluncuran liga tersebut, 396 juta penonton telah menonton pertandingan yang disiarkan langsung di televisi, menurut TAM Media Research, yang memantau angka penonton secara nasional – lebih dari dua kali lipat jumlah orang India yang menonton Piala Dunia sepak bola tahun ini.

Dalam kurun waktu satu bulan, kabaddi telah menjadi olahraga kedua yang paling banyak ditonton di India, hoki lompat, hoki lapangan, hanya berada di belakang Liga Utama India di bidang kriket yang sangat diikuti.

Ke-12 tim yang melakukan tur di lima kota di seluruh India menarik penonton yang terjual habis, dengan 22 juta orang yang menonton untuk semifinal.

Versi kabaddi telah dimainkan di India selama ribuan tahun, kebanyakan di tanah berdebu. Liga pro memperkenalkan versi yang didukung oleh laser, ledakan gemerlap, dan musik techno. Dengan para pemain berseragam apik dan pedagang asongan membuang kaus Kabaddi, tanpa malu-malu mereka berupaya menciptakan kembali suasana pertandingan di NBA atau Major League Baseball. Dan orang India tampaknya menyukainya.

“Ini olahraga kami sendiri,” kata Ronnie Screwvala, komentator kabaddi yang mendirikan liga tersebut. “Tapi itu tidak terkubur di bawah bukit tua. Ini adalah olahraga internasional yang baru dan modern.”

Di atas kertas, kabaddi tampak seperti permainan unik yang dimainkan secara profesional. Pada dasarnya, ini terlihat seperti Red Rover: Dua tim yang terdiri dari tujuh poin mencetak poin melalui “penggerebekan”, di mana seorang pemain memasuki wilayah lawan dan mencoba melewati garis di sisi lain lapangan.

Tugas tim lawan adalah menghentikannya. Pembela dapat menjegal perampok kapan saja dia bergerak, menghasilkan lompatan menghindar yang spektakuler jika pemain penyerang mencoba terbang di atas lawan yang biasanya berukuran pegulat dan menjatuhkannya ke tanah.

Fitur yang paling tidak biasa dari permainan ini juga memberi nama pada olahraga ini: Setiap kali pemain menyerang, pemain harus mengucapkan kata “kabaddi” berulang kali tanpa menarik napas. Jika dia berhenti sebelum kembali ke wilayahnya sendiri, dia kehilangan poin yang diperoleh dalam serangan itu.

Kata “kabaddi” tidak memiliki arti yang jelas. Penjelasan seorang penggemar menyimpulkannya dengan cukup baik: “Kabaddi disebut kabaddi karena kabaddi.”

Kata-kata alternatif dapat dilantunkan sebagai pengganti “kabaddi”, termasuk “hutahuta”, meskipun Liga Pro-Kabaddi telah memilih untuk menggunakan kata yang pertama. Tindakan mengulangi kata tersebut dikatakan terkait dengan latihan yoga pernapasan terkontrol.

Kabaddi selalu populer di India – Mumbai sendiri memiliki 200 klub amatir – tetapi orang India sepertinya tidak pernah menganggapnya layak untuk memperhatikan liga utama. Meskipun dimainkan di Asian Games, di mana India telah memenangkan setiap kompetisi kabaddi sejak diperkenalkan dan kembali menjadi favorit ketika acara tersebut dimulai minggu ini di Incheon, Korea Selatan, belum pernah ada outlet komersial untuk kabaddi tersebut.

“Olahraga ini, jika saya boleh menggunakan istilah tersebut, telah bergerak di bawah tanah,” kata Screwvala. “Sejujurnya, ada cukup banyak prasangka, di mana banyak orang berpikir, ‘Ya, ini permainan kami, tapi mungkin ini lebih merupakan permainan pedesaan daripada yang lainnya.’

Screwvala membangun liganya dari awal, mengundang taipan dari bisnis India dan elit dunia hiburan untuk membentuk tim. Grup kemudian dibuat dari lelang 96 pemain, yang diberi peringkat oleh federasi kabaddi nasional yang secara resmi mendukung liga tersebut.

Seperti kompetisi kriket IPL India senilai $3 miliar sebelumnya, orang-orang mencium bau uang di sekitar kabaddi, karena menyadari banyaknya penonton di negara tersebut.

Setiap pemilik tim membayar sekitar $10 juta untuk hak waralaba, dengan total investasi awal masing-masing sekitar $50-60 juta. Meskipun masih sangat kecil menurut standar kriket, gaji pemain telah meroket, menghasilkan hampir dua kali lipat dalam sebulan di liga dari apa yang biasanya mereka hasilkan dalam setahun. Beberapa tim sudah mendirikan akademi kabaddi.

Liga internasional juga telah diluncurkan dengan pertandingan yang akan diadakan di Inggris, Amerika Serikat dan Dubai. Selain Liga Pro-Kabaddi, investasi di Liga Kabaddi Dunia juga tak kalah besar, gaji pemain pun lebih tinggi yakni Rp 10,5 juta atau sekitar $170.000.

Liga-liga tersebut, yang didirikan hampir bersamaan, bersaing untuk mendapatkan penonton.

Promotor juga mengandalkan beberapa ekspor hiburan India yang lebih terkenal untuk memeriahkan permainan ini. Pemilik Jaipur Pink Panthers, juara pertama Pro-League, adalah Abhishek Bacchan, salah satu aktor dengan bayaran tertinggi di Bollywood. Keterlibatannya memastikan kehadiran bintang besar Bollywood di final. Dua tim liga internasional juga dimiliki oleh aktor Bollywood.

Bagi para pemain, ini adalah jalan masuk ke dunia lain. Kebanyakan dari mereka berasal dari pedesaan, dimana kabaddi memiliki pengikut terkuat. Dalam semalam, para pemain ini beralih dari kompetisi kecil di pusat komunitas menjadi bintang TV nasional.

“Semuanya telah berubah, saya tidak pernah menyangka hal ini akan terjadi pada saya,” kata Rishank Devadiga (22), yang hingga saat ini bekerja di sebuah hotel dan kini bermain untuk tim UMumba Mumbai.

“Saya keluar dari rumah, orang bilang ‘Itu Rishank Devadiga!’ Mereka mendatangi saya dan mengambil foto.”

Devadiga dibayar 520.000 rupee atau $8.400 per bulan, hampir dua kali lipat gaji tahunannya. Banyak pemain yang dibayar lebih.

Tuntutan zaman telah berdampak pada olahraga ini. Untuk membuat game lebih ramah TV, serangan dibatasi hingga 30 detik. Karena rata-rata profesional Anda dapat mengucapkan “kabaddi” sebentar, aturan utama permainan ini agak dipermudah.

Sebaliknya, “kabaddi, kabaddi, kabaddi” diputar dengan memekakkan telinga dari pengeras suara selama pertarungan, diikuti dengan “Ya, kabaddi? Tidak, kabaddi” seiring berjalannya waktu.

Fans sepertinya tidak peduli.

“Kami memainkan permainan ini di masa kecil kami,” kata Deepteesh D. Singh, 27, setelah menyaksikan timnya, Jaipur, menang. “Dan itu sampai pada level ini. Itu bagus.”