COLUMBIA, SC (AP) — Ini adalah waktu di mana tim SEC tampaknya mulai melenturkan otot pertahanan mereka.
Pelanggaran sudah sepatutnya menjadi berita utama di era pelanggaran yang menyebar dan serangan yang terburu-buru, namun liga yang membangun kejuaraan nasionalnya menggunakan pertahanan mengambil langkah maju musim ini: 10 tim Wilayah Tenggara mengizinkan lebih sedikit yard tahun ini dibandingkan tahun lalu dan setengah dari liga 14 anggota termasuk di antara 30 anggota paling hemat di negara ini dalam hal poin yang kebobolan.
“Tidak ada keraguan bahwa pertahanan adalah hal yang paling penting sepanjang tahun ini,” kata pelatih LSU Les Miles, yang memenangkan gelar nasional pada tahun 2007 dan bermain untuk gelar kedua pada tahun 2011.
Sentimen serupa juga dimiliki oleh SEC.
Ini juga bisa menjadi salah satu alasan ada enam tim SEC di peringkat awal Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi, empat di enam besar.
TIDAK. 3 Alabama (No. 6 CFP) adalah pertahanan terbaik kelima di negara ini, menyerah sekitar 10 yard lebih sedikit per game dibandingkan tahun 2013. Mississippi peringkat ketujuh (No. 4 CFP) menyerah 305 yard, turun 65 yard dari musim lalu . TIDAK. 4 Auburn (No. 3 CFP), No. 9 Georgia (No. 11 CFP) dan No. 16 GSU (No. 19 CFP) semuanya mengizinkan yard lebih sedikit dibandingkan musim lalu.
Ole Miss memimpin negara dengan hanya 10,5 poin per game, turun hampir dua gol dari 23,7 yang dihasilkan tahun lalu. Alabama, LSU, Georgia, Missouri, Auburn dan peringkat teratas Negara Bagian Mississippi (CFP No. 1) semuanya berada di 30 besar FBS dalam kategori tersebut.
“Itu hanya budaya di SEC,” kata mantan pelatih Texas dan analis ESPN Mack Brown. “Itu tidak berubah.”
Sementara ledakan 82 poin TCU melawan Texas Tech menjadi berita utama minggu lalu, SEC merespons dengan kekalahan defensif 10-7 atas LSU yang mengalahkan Ole Miss.
Dorongan defensif SEC terjadi setahun setelah beberapa bintang besarnya hengkang ke NFL — termasuk pemain bertahan Carolina Selatan Jadeveon Clowney, CJ Mosley dari Alabama, dan Michael Sam dari Missouri.
Kini, orang lain telah mengisi kekosongan tersebut.
– Gelandang Tennessee AJ Johnson memimpin SEC dengan 86 tekel untuk Vols, yang menahan lawannya dengan jarak hampir 80 yard lebih sedikit musim ini dibandingkan tahun lalu.
– Pemain bertahan Missouri Shane Ray melanjutkan apa yang ditinggalkan Sam, menduduki puncak SEC – dan ketiga secara nasional – dengan 10 karung.
– Senquez Golson dari Mississippi memiliki delapan intersepsi yang merupakan yang terbanyak di negara ini.
Tidak semuanya baik-baik saja untuk semua pertahanan SEC.
Salah satu tim teratas liga dalam beberapa tahun terakhir dapat ditemukan di Carolina Selatan. Tapi Gamecocks telah mengizinkan 38 poin per game dalam enam kontes SEC, peningkatan 18 poin dari tahun lalu dan alasan besar Gamecocks beralih dari favorit pramusim SEC East menjadi 2-4 di konferensi.
Lalu ada Negara Bagian Mississippi. Bulldog berhasil menang meskipun pertahanannya tidak sekuat tahun lalu: Negara Bagian Mississippi berada di urutan terakhir dalam pertahanan SEC, menyerah 90 yard lebih banyak dalam permainan dibandingkan tahun 2013.
Brian Jones, mantan gelandang Texas dan analis CBS Sports saat ini, mengatakan angka tersebut menyesatkan. Dia mengatakan pelanggaran Bulldogs, yang dipimpin oleh pesaing Heisman Trophy Dak Prescott, membangun keunggulan besar dan memaksa lawan membuang bola untuk kembali ke permainan, dan itu merusak angka.
“Kuncinya,” kata Jones, “adalah apa yang mereka lakukan di zona merah dan omzet yang mereka peroleh.”
Pelatih Tennessee Butch Jones percaya peningkatan pertahanan seiring berjalannya musim adalah hasil dari lebih banyak permainan lawan dan juga kerja di lapangan.
“Jadi semakin banyak video yang Anda miliki, semakin banyak game yang Anda mainkan, semakin banyak hal yang harus Anda rencanakan,” katanya.
Cedera juga dapat mempengaruhi pertahanan tim.
Ole Miss kehilangan gelandang awal Denzel Nkemdiche karena patah pergelangan kaki melawan LSU minggu lalu dan akan tanpa dia untuk pertandingan penting melawan Auburn minggu ini dan Negara Bagian Mississippi.
“Anda melihat tim-tim yang menang secara konsisten pada bulan November, akhir Oktober, yang terus melanjutkan kejuaraan,” kata Jones, “mereka memiliki kedalaman yang luar biasa.”
Ada juga persaingan di liga untuk dianggap sebagai pertahanan teratas SEC.
“Saya tahu pertahanan kami menikmati permainan dan ingin menjadi yang terbaik,” kata pemain bertahan Vols, Curt Maggitt, yang empat karungnya berada di urutan ke-10 di SEC. “Kami bermain untuk menjadi yang terbaik, dan saya yakin tim lain juga bisa mengatakan hal yang sama.”
___
Penulis olahraga AP Brett Martel di Baton Rouge, Louisiana; Gary B. Kuburan di Lexington, Kentucky; David Brandt di Oxford, Mississippi; Steve Megargee di Knoxville, Tennessee; dan John Zenor di Auburn, Alabama berkontribusi pada laporan ini.
