PARIS (AP) – Center Brian O’Driscoll membuktikan diri sebagai juara dalam seragam hijau kesayangannya dengan membantu Irlandia meraih gelar Enam Negara setelah kemenangan mendebarkan 22-20 atas Prancis pada hari Sabtu.
Orang Irlandia bersiap untuk bersulang atas kesuksesan pertama mereka dalam lima tahun, dan tes terakhir O’Driscoll, hingga larut malam.
“Saya yakin nanti akan ada sedikit air mata dengan beberapa gelas bir. Ini cara yang bagus untuk menyelesaikannya,” katanya. “Menang di sini sekarang adalah hal yang sangat istimewa. Tidak banyak orang yang menyelesaikan karirnya dengan cara sendiri dan dengan emosi yang tinggi. Saya merasa sangat bahagia.”
Irlandia sedikit difavoritkan untuk meraih gelar, satu-satunya keraguan adalah apakah mereka bisa meraih kemenangan langka atas Prancis di Paris, di mana Irlandia hanya menang sekali dalam 42 tahun.
“Saya berjanji ini adalah yang terakhir kalinya mengenakan jersey hijau. Saya benar-benar kewalahan,” kata O’Driscoll, yang mengira dia akan pensiun setelah tur Lions. “Sekarang emosi yang besar, terakhir kali saya melepas jersey ini dan menggantungnya di dalam, itu akan menjadi akhir. Kecuali jika saya memutuskan untuk memakainya di rumah saat tidak ada orang yang melihat.”
Dengan waktu tersisa satu menit lebih, ia menunggu dengan gugup karena prospek kekalahan telak tampak sangat mungkin terjadi, namun wasit pertandingan di TV mengesampingkan percobaan Prancis yang terlambat karena umpan ke depan.
O’Driscoll yang lega mencium trofi itu untuk kedua kalinya. Yang sebelumnya terjadi pada tahun 2009, ketika ia menjadi kapten Irlandia di Grand Slam dan terakhir kali mengalahkan Prancis.
“Perasaan yang luar biasa,” katanya. “Saya sudah lama bermain untuk Irlandia dan memenangkan satu kejuaraan Enam Negara saja sudah mengecewakan, jadi saya sangat senang dengan kelompok pemain ini, betapa berbakatnya mereka, betapa kerasnya mereka bekerja.”
O’Driscoll, yang tampil dalam pertandingan kandang terakhirnya di Dublin akhir pekan lalu, mendapat tepuk tangan meriah di Stade de France sebelum pertandingan ketika sebuah video di layar lebar menampilkan penghormatan pribadi yang menyentuh. Kapten Paul O’Connell, rekan satu tim O’Driscoll selama 12 tahun, menutup pidatonya dengan sederhana dan menyentuh hati, “Terima kasih, Brian.”
O’Driscoll, 35, tetap tenang saat membawakan lagu kebangsaan “Ireland’s Call” dengan penuh semangat, yang dicemooh oleh ribuan penggemar Irlandia yang mengenakan pakaian hijau pada malam yang cerah itu.
“Saya mencoba menyalurkan emosi ke dalam penampilan dan Anda tidak boleh membiarkan kesempatan ini menguasai Anda,” katanya. “Anda harus berusaha memastikan bahwa Anda adalah roda penggerak tim. Emosi muncul setelahnya.”
Pelatih Irlandia Joe Schmidt mengatakan para pemain ingin menang demi O’Driscoll, kapten mereka selama 10 tahun dan jimat selama 15 tahun.
“Mereka ingin memastikan itu spesial untuknya,” kata Schmidt. “Mereka mencapainya.”
O’Driscoll harus menunggu beberapa saat untuk terlibat. Dia melakukan satu tekel keras terhadap pemain sayap Yoann Huget sebelum mendapat kesempatan untuk menunjukkan keahliannya di pertengahan babak pertama.
Dia membuat dua kontribusi bagus dalam persiapan percobaan pertama Jonathan Sexton, dan memberikan umpan tamparan yang rapi ke pemain sayap Chris Henry. Di babak kedua, O’Driscoll mendukung sayap kanan Andrew Trimble yang merajalela dan tampak seperti dia akan mencetak gol, tetapi dia tidak bisa lepas dari Maxime Medard. Namun, pada permainan berikutnya, Sexton berlari untuk percobaan keduanya.
Ketika akhir mimpi tampak seperti salah, Prancis gagal mengeksekusi penalti di menit-menit akhir dan berhasil melakukan percobaan. O’Driscoll, pria yang selalu populer, berjabat tangan dengan pemain Prancis dan melompat-lompat dengan Trimble dan bek sayap Rob Kearney.
“Laga terakhir yang bagus dan saya sekarang tahu mengapa saya mengemasnya karena 80 menit adalah waktu yang lama di tingkat internasional, terutama dengan orang-orang seperti Mathieu Bastareaud berlari ke arah Anda – itu tidak menyenangkan,” katanya.
